英国国防部考虑投资数亿英镑，为皇家海军研发两架Proteus舰载无人直升机演示机2025年12月5日，《环球飞行》（FlightGlobal）报道，这两架演示机将与当前的Proteus（普罗透斯，希腊神话中的一个早期海神，荷马所称的“海洋老人”之一，）技术演示原型机类似，后者基于莱昂纳多直升机公司的AW09轻型单发直升机（最大起飞重量3吨），预计将在未来几周内首飞。据本站了解，根据一位熟悉此事的消息人士透露，为这两架概念演示机（包括支持服务）提供资金的方案很可能由英国国防部在其即将发布的防务投资计划(DIP)中宣布。DIP的发布定于年底前，紧随英国政府11月26日的预算声明之后。如果得到确认，为更多Proteus资产提供资金将标志着皇家海军航空转型战略的显著加速，该战略旨在将大部分任务转向无人平台。这也将显示出对此类活动的资金承诺大幅增加：当前Proteus技术演示原型机的开发是根据一份价值6000万英镑（7900万美元）的四年期合同进行的。尽管Proteus演示机尚未首飞，但关于如何将技术转移到可投入实战的飞机上的考虑已经在进行中。该平台必须比3吨的Proteus大得多——可能在5吨或以上——以容纳更高的功率要求、防冰系统、防御辅助设备套件，以及对于舰上操作至关重要的起落架（当前原型机仅配备滑橇式起落架）。目前尚不清楚制造商是会采用全新设计，还是会使用其现有系列中的直升机（如其4.8吨的AW169中型双发直升机）作为无人舰载直升机的基础。莱昂纳多公司表示，Proteus项目已经为英国政府6月发布的《战略防务评估》和海事航空转型战略"提供了大量证据参考"。"莱昂纳多热切期待国防投资计划的结论，以确认国防部对未来国防采购的优先事项。"莱昂纳多公司称，Proteus"旨在通过一个低风险、高性价比的3吨平台（从一开始就内置了可扩展性）来验证大型自主垂直起降无人驾驶系统的可行性。"实现这一目标的关键在于"莱昂纳多的自主功能"，该公司表示该功能"可在不同重量级别的有人和无人机之间转移"。"如果皇家海军需要更重的Proteus衍生系统，莱昂纳多拥有相关的理解、专业知识和经验来交付。"然而，对于其计划，英国国防部没有回应本站的置评请求。这类舰载无人直升机旨在接替目前由皇家海军现役有人驾驶直升机（如莱昂纳多直升机公司的Wildcat HMA2和AW101 Merlin HM2）执行的许多任务，包括反水面战和反潜战。这两种机型将持续服役至2040年，但国防部和皇家海军似乎将自主无人系统的开发置于未来有人驾驶平台的工作之上。与此同时，莱昂纳多公司和洛克希德·马丁公司都在根据6月授予的合同继续进行风险降低研究，以解决Merlin HM2和HC4/4A机队的过时问题。为解决这些问题而开发的解决方案将为最终业务案的制定提供参考，进而推动设计制造合同的签订。尽管最终业务案预计在2027年获得批准，但其范围目前尚不确定，这引发外界猜测，该方案可能仅专注于航电和系统更新，而非成本更高的机身问题。同样，莱昂纳多公司表示，将"继续与国防部讨论""野猫"直升机"如何在2030年代和2040年代继续为皇家海军提供从护卫舰和驱逐舰起飞的多样化打击和侦察能力。"国防部没有回应关于其"梅林"或"野猫"直升机长期计划的问题。莱昂纳多补充道："公司继续与国防部密切合作，评估其有人驾驶机队持续保障和性能提升的方案"，并强调了自主性和有人-无人协同等能力的开发，这些能力"有望在未来多年内提升有人航空的效能"。
