1881年，71岁的左宗棠娶了17岁的章怡为妾。洞房花烛夜，章怡说：“老爷，我来伺候你吧！”谁料，左宗棠摆摆手道：“我这把年纪还纳什么妾啊？你就给我当孙女吧！” 左宗棠这人，从小在湖南湘阴长大，1812年生人，早年就爱钻研书本，经史地理啥的都涉猎。年轻时候他考举人，1832年中了乡试，但后来三次进京赶考都没中进士。没考上也没闲着，他在家乡搞农庄，修水利，种桑树，还自己画地图，特别关注边疆事儿。1850年代太平天国闹起来，他开始掺和地方团练，帮着组织民兵啥的。1852年，清廷征召人才，他进了曾国藩的幕府，当参谋，帮忙训练湘军，策划打仗策略。那时候湘军刚起步，他出力不少，帮着定计划，调兵遣将。 后来，1854年，他在湘潭带兵打败太平军，逐步升官，当上浙江巡抚。1860年，他组织部队攻克安庆，次年进浙江，指挥围困杭州，1864年终于拿下这座城，太平军在东南的势力基本完蛋。他管军队严，强调军纪，不让士兵扰民，亲自检查营地，调整战术布置。打仗间隙，他还注重后勤，筹粮草，修路桥，确保部队供给不断。收尾太平天国后，他升闽浙总督，1866年在福州办船政局，引进西方机器，建轮船，训工匠，推动洋务。这事儿他抓得紧，选人学法语，造船技术，福州船厂成了清朝早期工业基地。 1875年，清廷派他当钦差大臣，督办新疆军务。那时候新疆被阿古柏占了，他从兰州出发，筹钱粮，组军队。1876年西征，用缓进急战法，先打北路，后南路，指挥攻乌鲁木齐，1877年收复南疆大部。他在肃州开会，检阅部队，安排运输，确保后勤跟上。整个过程艰苦，沙漠风沙大，士兵病倒不少，但他坚持下来，基本收复除伊犁外的新疆地盘。1881年任务完成，回京受赏，封东阁大学士，管兵部事儿。这功劳大，清廷给他各种赏赐，还包括纳妾这事儿。 回到那桩婚事上，1881年左宗棠回京，慈禧太后接见他。先赏金银珠宝啥的，然后转话题，说他身边缺人伺候，把宫女章怡赐给他当妾。章怡十七岁，西安知府闺女，家世干净，进宫没多久就得太后信任。本来她可能有其他前程，结果给了年迈的左宗棠。太后这安排有两层意思，一是犒劳功臣，二是安插眼线监视他，因为左宗棠权力太大，不放心。左宗棠看得出这猫腻，但没拒绝，谢恩领了。章怡没法选，只能去左府。 婚后，左宗棠没把章怡当真妾，而是当孙女看待。对外保持妾室身份，避开太后疑心。私下约定，他百年后她可改嫁。左宗棠年纪大，早不考え那方面事儿，加上地位高，要啥女人没有，就不想耽误年轻姑娘。章怡于是以妾名分照顾他起居，四年里帮着打理饮食，整理文书啥的。左宗棠教她识字，聊军务，她认真伺候，两人像长辈晚辈那样相处，没夫妻实事儿。这安排体现左宗棠人品，郭嵩焘评他才干大，人品正，大家服他。 四年后，1885年左宗棠在福州任职，身体不行了。先咳嗽重，后来吐血。他临终叫儿子来，交代章怡约定，家人别挡她改嫁。儿子答应了。他签完最后公文，喝药维持。9月5日去世，享年73。朝廷追赠太傅，谥文襄，灵柩回湖南埋。章怡守孝几个月后，嫁给合适人家，继续过日子。左家子女遵遗嘱，没干涉。
