1908年慈禧太后去世，李莲英立马请求回老家养老。隆裕太后面色不善，心想：“你做了多少恶事，我岂能放你离开！”李莲英赶紧指着身后的7个盒子说道：“主子，老奴把这些东西交还给您，请您恩准我回家养老！” 李莲英这人，出生在1848年的河北大城县，一个穷得叮当响的农家。家里兄弟一大堆，日子过得紧巴巴，七岁那年父母就把他送去净身，进了宫当差。刚进宫时，他叫李英泰，干的都是苦活儿，扫地端茶，风里来雨里去。宫里规矩严，他一步步熬上来，靠着梳头的手艺讨好慈禧。慈禧看中他细心，从小太监升到大总管，掌管内廷大小事。说白了，他就是慈禧的影子，帮着管钱管人，还管着那些进贡的宝贝。二十多年下来，他手脚不干净，从各地送来的玉器珠宝，总有那么些“漏网之鱼”进了他的腰包。光绪帝和珍妃的惨剧，他也脱不了干系，推波助澜，帮慈禧摆平了多少麻烦。宫里人见了他都得低头，这权势来得容易，也走得快。 慈禧在位时，李莲英风光无限，慈禧一死，整个宫廷就变天了。1908年11月，慈禧咽气，隆裕太后接手，她本是光绪的皇后，早年受慈禧压制，积怨深重。李莲英这时候成了眼中钉，他知道自己树敌太多，宫里谁不想落井下石。没几天，他就上书求出宫养老，理由是年纪大了，身体吃不消。隆裕太后当然不干，她清楚李莲英这些年干的那些勾当，贪污受贿不说，还帮着慈禧迫害了不少人。放他走，等于放虎归山，万一他出去乱说，宫里脸面往哪搁？李莲英这老狐狸，早有准备，他没硬扛，而是直接拿出压箱底的家底，七个盒子，全是当年截留的贡品。南海珍珠帘子、和田玉摆件、翡翠白菜，这些玩意儿本该进慈禧的库房，却被他藏了二十多年。现在全还回去，等于用钱买命。这招高明，隆裕太后拿了东西，就得给面子。 这七个盒子可不是随便塞的货色，每一件都价值连城。珍珠帘子是用南海上品珠子串的，颗颗圆润，价值上万两银子。和田玉九桃摆件，雕工精细，象征长寿，本是督抚为慈禧大寿进的贡品。翡翠白菜更绝，整块上等翡翠琢成，绿得发亮，叶子脉络逼真，当年从江南运来，就被李莲英顺手牵羊。剩下的盒子有珊瑚树、象牙佛手、宝石屏风，还有一堆金叶子。这些东西堆一起，够买下半条街了。李莲英这么一还，等于承认了贪污事实，但也堵了隆裕太后的嘴。她收下后，只给了每月六十两的养老银，这点钱对他来说是毛毛雨，可保住了小命。说到底，这事儿反映了清宫的腐败本质，太监们靠着主子狐假虎威，捞够了就想溜。隆裕太后也现实，钱到手，事儿就算了。 出宫后，李莲英没回老家，而是躲在北京棉花胡同的宅子里。宅子是他早年买的，收拾得低调，对外说成退休官员的住处。他日子过得规律，早起练太极，午后练字，晚上早睡。来访的故旧，一律不见客，只破例收了一次小德张的点心，还了翡翠扳指。这三年，他低调得像换了个人，不再张扬。宫里那些恩怨，他闭口不提，吃斋念佛，装成隐士。可惜好景不长，1911年正月，一个雪夜他想吃什刹海的冰碗，出门后在银锭桥遇袭，黑影一闪，他就没了影。次天传出他突发急病死的消息，棺材抬出来时，轻得诡异。吊唁的人心里有数，这分明是被人灭口。恩济庄的坟墓，多年后挖开，只剩一颗头颅，戴着官帽，安详得像睡着了。
