1853年9月，小刀会起义军攻克上海县城，海关银库遭劫，官员四散，海关运作陷入停滞。此后，外商借机拒缴关税。作为当时对华贸易的主要国家，英国认为此举破坏国际贸易准则，有失公允，遂联合法国、美国在上海设立临时海关，代为征收关税。彼时清政府正深陷内忧外患，对已无税收可言的海关无暇顾及，遂默许了这一安排。1854年，新海关在三国主导下成立，参照西方模式制定规章，两年内关税收入达70余万两白银，远超清廷此前水平，且全额上缴。这一成果令清廷意外，曾国藩曾赞其“颇具君子之风”。 随着上海海关税收持续增长，清政府于数年后设立海关税务司，统筹全国海关事务。1863年，恭亲王奕䜣看中28岁的英国人鹭宾·赫德（1835-1911）的才干与操守，拟委其统管税务司。英国驻华代表向总理衙门大臣文祥提议由中国人出任此职，遭文祥驳回。他直言，过往中国人管理海关时贪腐渎职现象屡禁不止，改革势在必行。最终，赫德以正三品衔走马上任，后官至正一品，执掌中国海关近半个世纪。 赫德治下的海关税务司独立于其他衙门，直接向总理衙门汇报。他引入英国会计、审计制度，以英语为工作语言，规范关税申报与查验流程；人员录用需通过全球考试，考点设于上海、香港、伦敦等地；实行绩效考核与高薪养廉，严惩贪腐，曾有粤海关职员因收受一条鱼被立即开除；赫德本人亦以身作则，因下属失误导致两万两白银损失，他主动自掏腰包弥补国库。其勤勉亦为人称道——40余年间仅因结婚和探亲请假两次，亲自撰写了数千份海关通令。 在赫德主导下，海关税收从1863年的490万两增至1908年的3200万两，占清廷财政收入的近四分之一。这些资金为洋务运动、北洋海军建设提供了重要支持。他还推动购置缉私舰、铺设中国首条海底电报电缆，并在英媒发文强调维护中国主权，多次斡旋清廷与列强纠纷。赫德在日记中写道：“当以中国利益为首要。”1908年，73岁的赫德因健康原因辞职返英，清廷官员、外交使节及各界人士千余人相送。他离任时在办公桌上留下中文便签：“1908年4月13日上午7时，鹭宾·赫德走了。”三年后，赫德在英国病逝。 赫德治下的海关模式延续至民国时期，以廉洁高效著称。为纪念其贡献，民国政府于1914年在上海外滩为其立铜像，北京、上海、香港均有道路以其名命名。然而，随着历史变迁，赫德时期被重新审视为“丧权辱国”的象征，相关路名更改、雕像移除。这段历史折射出时代评价的复杂性与多面性。
