从前，一寡妇去集市卖了养了多年的黄牛。被人买下走了几步后，黄牛又突然跑了回来，眼泪汪汪地望着寡妇。寡妇双眼一红，决定不卖了。不久后一场灾难来临，就在寡妇临死之际，黄牛竟衔来了救命药。 那年是万历四十七年，河南大旱，地裂河枯，蝗虫成群。官府无力赈灾，百姓大量逃荒。李清在田间劳作多年，本已度过两次灾荒，却不想这一年更甚于往，水井干了，庄稼全枯。 她一个人守着屋檐下的老牛与那头刚成年的小牛，粮缸空了半月，只靠树皮草根度日。 李清原是山西人，十几年前在逃荒中被陈广救下。陈广家境贫寒，仅靠一头老牛种田糊口。二人结为夫妇后，虽生活艰难，却也平顺。 陈广因一次赶集喝醉，不慎跌入水中溺亡，李清独自料理后事，卖掉首饰都不够入殓之资。那时，她第一次动了卖牛的念头。 县城集市上，她牵着老牛迟迟不舍迈步，那牛在被人牵走后竟挣脱了缰绳跑回来，扑通一声跪倒，眼中满是泪意。 这一年灾情急转直下。村中断粮，李清靠挖野菜度日，渐渐体力不支，终在村外田边昏倒。醒来时嘴中竟含着一段温热的草根，苦中泛甘。 她一口咽下，只觉气息稍复。 勉强坐起，发现那是老黄牛衔来的山参，虽不大，却足以救命。 李清靠着黄牛接连找来的几株药草与野果，熬过了最艰难的时日。她渐渐恢复体力，开始用黄牛驮着柴薪去镇上换米。那年冬天，她在富户罗员外家打短工做饭，靠一手好厨艺留下，换得三年口粮。 第二年春，天降甘霖，地裂的田地得以复耕。李清带着两头牛重新播种，不久竟迎来久违的好收成。牛犁田，她播种，日出而作日落而息，田里慢慢长出绿意。 秋后五亩地得了六石粮，远超预期。 村里人开始另眼相看，从前曾调戏她的几个汉子也不敢再上门。黄牛如哨兵守门，稍有异动便扬蹄吼叫，吓得无赖不敢靠近。 有人传言那牛是陈广转世，李清听了不语，只每日将牛食添满，不让其挨饿。 数年后，李清积蓄微有盈余，又得罗员外资助，修缮旧屋，还在村口立了一块木牌，上书“勤耕可生，守义不朽”。 她未曾再嫁，也从不言苦。只是有时独坐屋檐下，望着那老黄牛渐白的鬃毛，轻轻念一句：“当年若无你，坟中已是我。” 史书记载，万历年间河南数次大旱，百姓流离，节妇不嫁者不计其数。《明实录》有载“民饥流徙，节妇抗志，不事二夫”。 李清的故事虽未登于正册，却在村中流传多年，被后人写进《乡志》，题作《义牛记》。
