1900年八国联军兵临城下，北京城乱成一锅粥。平日里在紫禁城里吃满汉全席的慈禧太后，吓得带着光绪皇帝连夜开溜，美其名曰"西行狩猎"。可刚跑出京城没多远，就傻眼了——仓促间根本没带多少粮食细软。

1898年，慈禧废掉戊戌变法，还打算另立端王载漪之子溥儁为储君。消息传出，英、美等国驻华公使集体表态不认账，拒绝向溥儁行朝贺礼，弄得慈禧颜面尽失。

她本就对洋人干涉大清内政积了一肚子气，这下更深了。

恰在这时，义和团在山东、直隶一带越闹越大，打着"扶清灭洋"的旗号。以端王载漪、大学士刚毅为首的一帮亲贵整天在慈禧耳边说，义和团神功护体、枪炮不入，是天降神兵，可资利用。

1900年六月，载漪更做了一件事——伪造了一份据称来自各国的"照会"，声称列强要求慈禧将政权归还光绪。这封假文书摆到慈禧面前，后者当即怒不可遏。

1900年6月21日，一道宣战诏书以光绪皇帝名义颁布，大清同时向英、美、法、德、意、日、俄、奥匈八国宣战。

结果不用多说。八国联军一路推进，北京城破。据亲历官员吴永在其所著记录中的描述，慈禧出逃途中的狼狈，远超常人想象。路过山西某县时，当地县令急得满头汗，最后干脆老实端了碗绿豆面上去。

慈禧饿极了，吃得碗底朝天，大手一挥给那人记了个升迁。隔壁县的县令闻讯眼红，心想一碗面就能升官，便命百姓上山采最嫩的野菜，要做碗更精致的。

谁知采菜途中有村民摔断了腿，慈禧一听，脸色当场沉下来，下令将那县令处斩。

一升一杀，外人看着像是命运捉弄，但慈禧彼时最受不了的，偏偏就是一路出逃的难堪，再叠上为自己一顿饭害苦了百姓这件事。

慈禧落脚西安后，北京的残局要有人去收。朝廷把这个差事推给了两广总督李鸿章。彼时李鸿章已年近八十，一身病。

接旨后，李鸿章起先以年迈体衰婉辞，最终还是应命北上。

谈判桌上，英、美、法、德等十一国代表开口便要赔款十亿两白银。李鸿章前后周旋将近一年，最终将数字压到4.5亿两，分三十九年偿还，年息四厘，本息合计近9.82亿两。

这个4.5亿的数字有其用意，恰好对应当时中国约4.5亿人口，即每位国民为这场战败各担一两银子，羞辱之意昭然若揭。

1901年9月7日，《辛丑条约》正式签定。条约还规定拆除大沽炮台，北京东交民巷划为使馆界，禁止中国民间成立任何被视为反帝的团体，违者处死。

不管这句话当年是否字字如此，慈禧彼时议和的心态，从中大抵可以看清。李鸿章在签约后两个月内于北京病逝，据说临终时双目迟迟未合。

1902年，慈禧回銮北京，随即做了一件让许多人意外的事，宣布推行新政。1905年，延续逾千年的科举制度被正式废除，废除奏折由袁世凯与张之洞联名上呈。

同年，清廷还派载泽、端方等五大臣出洋考查宪政，声称要预备立宪。这些动作，究竟是亡羊补牢，还是另一场更大的棋局开局，当时的人恐怕还看不清楚。