军阀张敬尧不仅残暴还很好色。1918年，他任湖南督军时，看上了曾国藩的曾孙女——美貌聪慧的曾宝荪，就到曾家拜访，想仗势强娶。
 
1918年的春天，长沙城里头的气氛压得人喘不过气。灰蒙蒙的天空下，北洋第七师的士兵在街头巡逻，钢枪上的刺刀闪着寒光，行人低头疾走，连说话都放轻了声音。
 
这是新任湖南督军张敬尧的部队，他刚带着军队进城三个月，就凭着残暴手段得了“张屠夫”的恶名，横征暴敛、滥杀无辜、强抢民女，把整个湖南当成了自家的提款机和后花园。
 
张敬尧在省立第二女子中学的开学典礼上第一次见到曾宝荪。这位刚从英国留学归来的女子，穿着素雅的旗袍，站在台上发言，声音清亮，眼神坚定，既有大家闺秀的端庄，又有新式女性的自信。
 
她是曾国藩的曾孙女，24岁就拿到了伦敦大学理科学士学位，回国后在长沙创办了艺芳女校，一心要走教育救国的路。张敬尧见了她，既贪恋她的美貌，又想借曾家百年名门的声望为自己贴金，当即打定主意，要把曾宝荪纳为姨太太。
 
没过几天，督军府的正式请柬就送到了曾家。曾宝荪的父亲曾广钧拆开请柬，脸色瞬间凝重。他是前清翰林学士，曾国藩的孙子，诗才绝伦，被梁启超赞誉为“诗界八贤”之一。
 
他清楚张敬尧的为人，也知道女儿的脾气，曾宝荪是教会学校出身的新女性，又留学国外，绝不可能嫁给这样一个臭名昭著的军阀。直接拒绝，曾家恐怕会招来灭顶之灾；答应，女儿这辈子就毁了。曾广钧在书房里踱了一夜，终于想出了一个办法。
 
曾广钧按时赴约，走进戒备森严的督军府。宴席间酒过数巡，张敬尧果然把话题引向曾宝荪，言语间满是结亲之意。就在这时，曾广钧突然起身，走到张敬尧面前整理衣冠，深深作揖，声音洪亮地说：“世伯在上，请受小侄广钧一拜！” 满座宾客顿时愣住，张敬尧更是一脸错愕，他比曾广钧小整整15岁，怎么反倒成了“世伯”？
 
曾广钧恭敬解释，说张敬尧常自称是捻军首领张宗禹将军的后人，而先祖父曾国藩曾评张将军为当世豪杰，如此算来，张敬尧与家父同辈，自己尊他一声“世伯”理所当然。这话正好戳中张敬尧的心病，他为了抬高门第，确实伪造了张宗禹之子的身份，而张宗禹的捻军当年被曾国藩的湘军击败，这段历史让他十分尴尬。
 
众目睽睽之下，张敬尧虽觉被算计，却只能强压怒火，挤出僵硬的笑容，勉强接受了这个称呼。曾广钧知道一次认亲还不够。第二天，他在长沙最热闹的玉楼东酒楼设宴，专门邀请张敬尧，还请来了城里众多士绅名流。
 
酒宴正酣，曾广钧再次起身，向张敬尧行大礼，高举酒杯朗声道：“侄儿曾广钧，敬祝世伯张督军福寿安康！请世伯满饮此杯！”这一幕被众人看在眼里，消息迅速传遍长沙大街小巷。
 
小报刊登趣闻，茶馆说书人添枝加叶讲述，人们议论纷纷，张督军既是曾广钧的“世伯”，按辈分就是曾宝荪的祖父辈，若强娶曾家曾孙女，岂非违背人伦。传统伦理纲常形成的舆论压力，让张敬尧一时骑虎难下。
 
被认下“世伯”名分的张敬尧怒火中烧。几天后，他召曾广钧到督军府，当众质问是否戏耍自己。曾广钧垂手应答，说小侄唯恐世伯清誉受损，不得已行此下策，滴水不漏的回应让张敬尧哑口无言。
 
当月下旬，一伙蒙面人趁夜砸毁曾家祠堂门窗，留下书信威胁。接着，张敬尧又以“窝藏护法乱党”为由，派兵查封了艺芳女校，五百多名女学生被迫离校。 学校被封后，曾家父女分头行动。
 
曾广钧联络湖南教育总会会长胡元倓、省议会副议长朱恩绂等当地士绅，联名写控诉状，经汉口转交北洋政府；曾宝荪则通过英国同窗，把查封学校事件刊登在英国报纸上，标题直指“军阀践踏女权”。
 
国内外舆论哗然，上海《申报》转载报道，北洋总理段祺瑞也来电质询张敬尧。 1919年秋，面对各界压力，张敬尧被迫下令重开艺芳女校。学生返校当天，曾宝荪抚摸着校门弹痕，看着女学生们跑过焦枯草坪奔向教室，废墟里响起久违的读书声。
 
此后张敬尧在湖南的统治摇摇欲坠，1920年6月11日夜，他携家眷逃往岳阳，临行前命卫兵向曾家投掷木牌，上书“老奸巨猾”四字泄愤。三天后湘军入城，市民拆毁了督军府的牌匾。
 
艺芳女校在战火中坚持办学十八年，培养出大量优秀女性人才。曾宝荪终身未嫁，晚年谈到此事时表示，父亲看透军阀既要作恶又要立牌坊的软肋，四两拨千斤就化解了危机。这场风波，成了民国乱世中，文人以智慧对抗强权的一个缩影。