1926年，剥皮将军张宗昌终于如愿以偿，霸占了美人陈佩瑜。新婚之夜，张宗昌下令把陈佩瑜的衣服全部扒光，扔到了滚烫的炕上。看着陈佩瑜打滚儿求饶的模样，张宗昌十分兴奋。
 
民国军阀混战的年代，强权常常比法律更有力量，张宗昌便是这种黑暗秩序里最刺眼的恶人之一。1881年，张宗昌出生在山东掖县贫苦人家，童年几乎没有安稳日子，父亲靠剃头、吹鼓手糊口，母亲靠替人驱鬼维生，贫寒与漂泊把张宗昌早早推向粗野生存之路。
 
1897年胶东灾荒后，张宗昌随流民闯关东，在东北做过伐木工、铁路工人，也曾远赴俄罗斯当劳工，后来落草为寇，练出枪法，也养成凶狠蛮横的性格。
 
1911年辛亥革命后，张宗昌投靠山东民军都督胡瑛，当上骑兵团长，随后又转投冯国璋、张作霖，在不同势力之间反复倒戈，甚至奉命暗杀革命党人陈其美，凭借所谓功劳换来职位，又靠招募白俄士兵扩充武力，在乱世夹缝中越爬越高。
 
1925年，张宗昌出任山东军务善后督办，掌控山东军政大权，真正成了独霸一方的土皇帝。主政山东期间，张宗昌的“三不知”恶名传遍全国，兵有多少不清楚，钱有多少不清楚，姨太太有多少也不清楚，而这些荒唐传闻背后，是军纪崩坏、财政横征、私生活糜烂的真实图景。
 
张宗昌纵容部队烧杀抢掠，又巧立名目征收苛捐杂税，百姓养鸡、喂猪、出行都难逃盘剥，搜刮来的钱财却被存入大连日本银行，山东民生由此陷入更深苦难。
 
最能暴露张宗昌残暴本性的，是陈佩瑜的遭遇。1912年，张宗昌在济南白玉别楼追求名伶陈佩瑜被拒，甚至被丫鬟讥讽不够格，这份羞辱被记了14年。
 
1926年，掌权后的张宗昌查到陈佩瑜已经从良成家，并在学校任教，便派兵闯入学校将人强行掳走，又用枪逼迫其丈夫签下离婚协议，最终把一个普通女子的安稳人生彻底碾碎。
 
民间关于新婚夜酷刑的说法缺少正史支撑，不宜当成确凿事实，但陈佩瑜被军阀强权夺走家庭与尊严，本身已经足够沉重。
 
张宗昌在山东的三年，百姓怨声载道，逃亡人数激增，民间咒骂从未停止。1925年青岛日本纱厂工人大罢工时，张宗昌下令军警镇压，制造青岛惨案，使更多人看清这个军阀的冷酷。
 
到1928年北伐军逼近，张宗昌部队迅速溃败，只能逃往大连，随后流亡日本，尽管后来拒绝日本人拉拢，没有沦为汉奸，但过往暴行早已无法洗清。
 
1932年，张宗昌回国后仍试图拉拢旧部东山再起，引起山东省主席韩复榘忌惮。同年9月3日，韩复榘设局将张宗昌诱至济南，傍晚在济南火车站，张宗昌被刺客郑继成、陈凤山举枪刺杀，最终中弹身亡。
 
消息传开后，山东百姓拍手称快，甚至连棺材铺都不愿卖棺材，最后只能草草埋葬。陈佩瑜在张宗昌失势后下落无考，留下的不是传奇，而是乱世强权摧毁普通人生的沉痛印记；张宗昌的结局也说明，靠枪杆与暴虐攫取的一切，终究会在怨恨与清算中崩塌。