1937年，67岁的大地主戴万龄被日军擒获，为防其逃脱，日军竟用铁丝一头捆住他两个大拇指，背缚双手，另一头穿过锁骨。不久后，日军又残忍将他杀害，扔进了狼狗圈。
“九一八”事变爆发，日军的铁蹄踏进了东北的白山黑水。很快，日本人就盯上了富甲一方的戴家，多次以“合作”为名，企图吞并戴家的产业，遭到严词拒绝后，又开始疯狂敲诈勒索。
面对步步紧逼的侵略者，这位60岁的老人看得很透彻：覆巢之下，安有完卵？给日本人当顺民，最终只会被敲骨吸髓。与其跪着生，不如站着死。
当时，驻守敦化的东北军营长王德林，正是戴万龄早年结交的“拜把子”兄弟。王德林不愿奉命撤退，毅然举起抗日大旗，组建了“中国国民救国军”。得知老兄弟要在沙河沿一带起事，戴万龄做出了一个惊破天的大决定。
他让人杀猪宰羊，带着全家老小犒劳抗日部队。这还不算完，他把三代人辛辛苦苦攒下的地契、借据全部搬到院子里，当着所有佃户和乡亲的面，一把火点了个干干净净。
大火熊熊燃烧，戴万龄当众宣告了一段掷地有声的话：“所有账目，今天一笔勾销！戴家的地谁都能种，院子谁都能住。地契烧了，中国的山河还在！守住它，这儿就还是咱的家！”
一把火，烧光了祖辈积攒的泼天财富；一句话，点燃了戴家满门的抗日烽火。
戴万龄散尽家财，换来了100多支枪，装满了60多辆大车的粮食。他带着全家57口人，连同村里愿意跟随的乡勇、佃户共计三百多人，浩浩荡荡地加入了救国军。这支由家族子弟和乡亲组成的队伍，被编为救国军第五营，老百姓都管他们叫“戴家军”。
自此，戴万龄彻底告别了锦衣玉食的大院生活，一头扎进了风雪交加的长白山深林。
打起仗来，这位年过花甲的老人比年轻人还要勇猛。 他身形高大，手里惯使一把精钢大刀，腰间别着两把驳壳枪，左右开弓。每次冲锋陷阵，“戴家军”总是打头阵、当先锋。他们先后参加了镜泊湖连环战、攻打敦化、额穆等十多次惨烈的战斗，狠狠打击了日伪军的嚣张气焰。
东北的抗日环境，恶劣得超出常人想象。寒冬腊月，零下三四十度，没有棉衣，没有补给，只能吃草根树皮，还要时刻面对日军的重兵围剿。后来，救国军余部并入周保中将军领导的东北抗日联军第五军，戴万龄担任副团长。在漫长而残酷的拉锯战中，戴家的子弟兵一个接一个地倒在雪地里。长子战伤病故，次子、三子、四子相继在惨烈的对敌作战中血染沙场。
白发人送黑发人，戴万龄的心在滴血，他的抗日意志却犹如长白山的青松一样，越发挺拔。他经常对身边的人说：“活着做中国人，死了做中国鬼！”
时间来到1937年的深秋，日寇发起了更加疯狂的“大讨伐”，抗联队伍被困在深山老林，面临着断粮的绝境。为了给战友们寻一条活路，戴万龄先后派出了5批戴家子弟潜回老家筹集粮食，结果这6个年轻人全部遭到敌人毒手，无一生还。
眼看部队就要弹尽粮绝，67岁的戴万龄做出了最后的抉择。他带着仅存的三儿子戴克吉等三十多人，冒死亲自下山筹粮。
他太清楚这一去的风险了。当他秘密潜回沙河沿，藏身在一个亲属家准备联络抗日群众时，最令人痛心的一幕发生了——汉奸发现了他的行踪，向日本人告了密。
大批全副武装的日军和伪军迅速包围了那所房子。戴万龄知道突围无望，为了不连累冒死掩护他的亲属，这位倔强的老人平静地把两把手枪埋进灶坑的灰堆里，整理了一下衣冠，大步走出房门，挺起胸膛迎向了敌人的刺刀。
抓到这位大名鼎鼎的“抗联副团长”、曾经的沙河沿首富，日军如获至宝。他们深知戴万龄在当地的影响力，企图撬开他的嘴，获取抗联部队的机密情报。
面对严刑拷打，戴万龄要紧牙关，除了破口大骂，绝不吐露半个字。日军气急败坏，为了防止这位身手不凡的老人逃脱，同时也为了杀鸡儆猴，他们动用了令人发指的酷刑。
敌人拿来粗糙的铁丝，一头死死捆住他那双曾经紧握大刀和双枪的大拇指，将他的双手强行反背到身后，紧接着，残忍地用铁丝的另一头硬生生穿透了他的锁骨。 鲜血染红了衣襟，每走一步，铁丝拉扯骨肉的剧痛都足以让人昏厥。日军就这样牵着他，在沙河沿和马鞍山一带游街示众。
老人步履蹒跚，脊梁却始终挺得笔直。他沿途用尽全力向乡亲们高喊，大骂日寇，呼吁大家不要当亡国奴。
无论日本人怎么折磨，戴万龄始终威武不屈。最终，丧心病狂的日军将他押解到敦化县城，用两块厚重的钢板将他死死夹在中间，泼上汽油，残忍地点燃了熊熊烈火。在老人被烧得奄奄一息之际，毫无人性的侵略者将他扔进了饥饿的狼狗圈中……
67岁的老英雄，就这样壮烈殉国。