西安事变后，蒋介石一开始并没有收拾杨虎城，而是只让他出国考察，离开军队就行。当然这也因为杨虎城那时候比张学良政治上成熟一些，没有陪着蒋介石去南京。
张学良要是没去南京，最坏的结果也是出国考察。但坏就坏在杨虎城的政治智慧比张学良高一些，但不多。
杨虎城1893年出生在陕西蒲城一个普通农家，早年生活艰苦，只读过几年私塾就参加军队。从护国战争开始，他一步步在西北拉起队伍，逐步控制陕西等地军政事务。
1930年中原大战后，他的部队改编为十七路军，他担任总指挥，还兼任陕西省主席和西安绥靖公署主任，在西北形成不小势力。
他跟共产党方面有联系，主张联共抗日，1936年和张学良一起发动西安事变，提出停止内战一致对外的要求。事变解决后，张学良送蒋介石回南京被扣，杨虎城留在西安处理善后，没有一同前往。
事变结束后，蒋介石对杨虎城的处理起初比较克制。1937年春天，蒋介石在杭州和庐山几次见面，提出让杨虎城辞去职务，以军事考察名义出国，离开军队指挥岗位。
杨虎城当时在政治上比张学良多一些考虑，没有陪蒋去南京，而是留在西北观察。这一点谨慎让他暂时避开直接冲突。张学良如果没去南京，最坏情况可能也是出国，但杨虎城多出的这一点谨慎只帮他拖了一段时间。
4月30日，蒋介石正式免去杨虎城西安绥靖公署主任和十七路军总指挥等职务，要求他出国考察。杨虎城办理移交手续后，5月飞到上海准备行程。
6月29日，他带着夫人谢葆真、次子杨拯中和秘书等人，从上海登上美国轮船出发。出国后，杨虎城走访美国、英国、法国、西班牙等地，参加活动，介绍日本侵华情况，争取海外支持，同时通过报纸电报关注国内动向。
卢沟桥事变爆发后，杨虎城多次发电报给蒋介石，请求回国参加抗战，愿意放弃所有职务和待遇。蒋介石几次回复要求他继续完成考察任务。
杨虎城转到欧洲，继续活动，同时托人说情，咨询意见，但还是决定回国。1937年11月，他从法国马赛登船，经香港返回国内。抵达香港后，戴笠带人接待，安排前往南昌。杨虎城到南昌后立即被扣押，从此失去自由，开始长达十二年的软禁生活。
软禁期间，杨虎城被辗转关押在南昌、长沙、贵阳、重庆等地。妻子谢葆真在长期囚禁中精神受损后病逝，子女也一同受苦。
蒋介石通过这些安排，逐步拆分十七路军，将部队调往不同战区，杨虎城在西北的军事基础完全被瓦解。杨虎城的政治智慧在事变后初期帮他避开即时清算，但回国决定让他陷入更深的控制。
对比来看，张学良送蒋去南京后虽被长期软禁，但生活条件相对好一些，东北军残余势力和一些人脉起到一定保护作用，性命得以保全。杨虎城则因为在西北根基更深，又是事变中重要策划者，蒋介石对他防范更严。
杨虎城多出的谨慎让他没陪蒋去南京，却没能让他完全看清后面的风险。事变促成国共合作初步局面，杨虎城选择接受出国安排，也是为了避免西北局势失控，影响抗日准备。
1949年国民党在大陆统治崩溃前夕，蒋介石下令处决杨虎城。9月6日，杨虎城与儿子杨拯中、女儿杨拯贵，以及秘书宋绮云夫妇和幼子在重庆歌乐山松林坡被杀害，尸体遭焚烧处理。
这个结局显示，政治斗争中一点智慧的差距，有时决定生死。杨虎城比张学良多懂一些自保，却在民族大义和对局势的判断上付出了代价。