王夫之的“气一元论”是明清之际实学思想的巅峰，也是中国古代唯物主义在理论上的集大成。他继承张载“太虚即气”的传统，明确反对程朱理学的“理在气先”，指出“气者，理之依也”——宇宙间唯有气是真实不虚、永恒运动的实体，理只是气运动变化的秩序与条理。这一论断彻底将世界的根基从虚无的“天理”拉回到可感知的物质现实。

“气一元论”的伟大之处在于，它以哲学方式呼应了科学精神：气不生不灭，聚散而非有无，近似于物质守恒的朴素表达。船山因此被视为中国近现代唯物思想的先声，对后世曾国藩、谭嗣同乃至“经世致用”思潮均有深远影响。它直指生命与社会的根基都是实在的、变化的、可被认识的，为实学“实事求是”提供了本体论依据。