1937年马家军押解一队西路军女俘虏去青海，途中休息时，一匪兵朝周围看了看，压低声音对一女战士说道：“要不想被活埋，抽空子赶紧跑！”

1936年底红四方面军两万将士西渡黄河，组建西路军，试图打通通往新疆的通道，可谁也没想到，这一去竟是九死一生，当时的河西走廊，是青海军阀马步芳、马步青的地盘，他们手下有十万骑兵，熟悉地形、凶残成性，再加上蒋介石的围剿密令，西路军陷入了绝境。

弹药不足、粮草断绝、孤军无援，西路军在梨园口、倪家营子、石窝山连番血战，伤亡惨重，到1937年3月队伍被迫分散突围，妇女独立团的1300多名女战士，大多在激战中牺牲或被俘。

但被俘只是苦难的开始，马家军对待红军战俘，残忍到令人发指，活埋、火烧、刀劈、剖腹取肠，各种酷刑层出不穷，女战士的命运，更是凄惨，她们被用牛皮绳串起来，像牲口一样押往青海，一路上伤病员被随意杀害，老弱病残直接被活埋。

押解路上发生过一件让人五味杂陈的事，一个马家军匪兵，趁人不备，偷偷靠近女战士，压低声音提醒：“不想被活埋，赶紧找机会跑，”这个匪兵并非良心发现，只是底层士兵多是穷苦农民出身，对红军并非完全敌视，偶尔会私下帮一把，但这改变不了马家军整体残暴的本性。

何福祥、李开英、李文英三位女战士，就是听到这番提醒后，下定了逃亡的决心，机会很快来了，一次宿营时，敌人让她们三人去河边挑水做饭，到了结冰的河边，三人眼神一碰，当即决定逃跑。

她们在刺骨的冰河里艰难前行，白天躲进山沟、窑洞，不敢出声，晚上借着夜色，沿着山路向东走，她们的目标很明确：回陕北找党组织。

逃亡路上每一步都踩着生死线，饿了就冒险敲开陌生村庄的门讨口吃的，一口南方口音，立刻就暴露了身份，有的百姓同情她们，给碗热汤、一块干粮；更多的是怕惹麻烦，直接闭门不见。

走到山丹城郊时，一个老毡匠认出了何福祥，红军驻守山丹时，他曾给队伍做过御寒的毡靴，老人悄悄把她们藏起来，接济了几天，可当她们得知敬重的郑义斋部长牺牲的消息时，悲痛到了极点，怕连累老人她们只能含泪继续赶路。

悲剧在大马营一带降临，一条恶犬突然扑出，咬伤了李开英和李文英的腿，鲜血直流，何福祥背着受伤的李开英，找到一个破窑洞暂时安顿，看着自己伤势严重、气息奄奄，又不想拖累战友，李开英做出了一个惨烈的决定，她吞下了藏在身边、本用来换食物的鸦片，选择独自赴死。

黎明时分何福祥和李文英抱着李开英冰冷的遗体痛哭，最后还是一位底层乡长于心不忍，找来一领破草席，帮她们在乱石坡上重新安葬了战友。

擦干眼泪，剩下的两人继续东逃，可命运依旧残酷，她们躲过了大军搜捕，却又落入民团埋伏，在一个漆黑的山道窑洞前，敌人假意诱骗，幸好李文英机智，假称是被“韩旅长”释放的俘虏，趁着敌人发愣，两人再次侥幸逃脱。

但苦难远未结束，行至武威附近的公鸡堡，她们最终还是没能逃出马家军的魔爪，被俘后，羞辱和折磨变本加厉：被逼着赤脚淌过结满冰凌的寒河，1937年盛夏，还被强行赶到河边洗澡，敌人甚至把狗扔进水里，辱骂她们“不如猪狗”，面对这般羞辱，女战士们没有屈服，集体怒吼反抗，才让敌人暂时退让。

李文英因怒骂敌人遭到毒打，之后又被分给国民党参议做妾，她宁死不从吞下鸦片想自杀，却被敌人救了下来，1937年冬天李文英从监狱逃出，一路讨饭，最后在武威嫁人，才算安定下来，何福祥后来也几经磨难，九死一生最终活了下来。

而那些没能逃脱的女战士，命运更加悲惨，有的被分给马家军官兵做妻奴，有的被送进工厂做苦工，有的被肆意糟蹋后残忍杀害，据统计西路军被俘将士中，有1600多人惨遭杀害，妇女独立团最后活下来的，寥寥无几。

她们的苦难被尘封了四十多年，直到上世纪八十年代初，西路军的历史才得以平反，那些散落各地的幸存者，才拿到了迟到的革命证明，李文英拿到证书时，已经六十多岁了，她等这份认可，等了一辈子。

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