国是与家事，国是，这里用了是否的是，而非事情的事。清末戊戌变法时光绪皇帝所颁发的“明定国是诏”，就是这个“国是”了。“国是”一般指的是国家的重大方针与政策，特别是一些战略性的决策。国是的主线是希望呈现清朝政治权力的发展变化过程，或者说清朝的皇权如何一步步加强以至发展到历代王朝的顶峰。客观而言，努尔哈赤从女真部落的普通孩子崛起，建立后金政权，创建八旗，创制满文，使女真成为一个拥有统一政治建构和文化认同的族群，并最终整合为满洲共同体。同时，他们还敢于与比自己强大数十倍的明朝进行抗争，并且在顺治朝完成了入主中原的梦想，再构建了康乾盛世，向世界展示出东方的雄姿。而在这一过程中的很多关键时刻，都体现出清朝战略决策体系的有效性与正确性。另一方面，“家事”的主线呈现皇帝作为普通人的一面，毕竟身为天子的同时，他也是儿子、父亲、丈夫和整个皇族的大家长，他会如何处理与家人的关系？对母亲也会至尊至孝吗？对子女是慈爱还是严厉？与后妃之间会有真爱吗？后宫的格局对前朝政治有着怎样的影响？都是本书希望回答的问题。
需要指出的是，国是与家事并非各自独立的两条主线，它们常常是交融在一起的。特别是在入关之前，努尔哈赤建立八旗后，将所有属人全部编入旗下，分封自己的兄弟子侄为八旗旗主，整个后金的军政事务都是旗主贝勒共同商议决定的。也就是说，国事是在家族体系之内议定的，家庭成员关系的亲疏、地位的消长直接影响到后金的朝政动荡。到后来的一系列家事，比如太后下嫁、九子夺嫡、秘密立储，包括现在在网上爆火的康熙和乾隆身世之谜，按说都是皇族内部事务，却又在很大程度上影响到朝局的稳定和清朝历史的走向，所以它们既家事也是国事。