清朝从努尔哈赤创立的八王理政体制，发展到议政王大臣会议作为最高决策系统，到皇太极时逐步效仿明朝成立内阁和六部，分散议政王大臣会议的权力，康熙创立密折制度，也就是后来的奏折，而雍正设立军机处来帮助皇帝处理奏折，并分散内阁的权力。到这个时候，议政王大臣会议已经基本被架空，变得有名无实，直到后来被乾隆皇帝彻底取消。在这个过程当中，君主集权一步步被加强，达到中国历代王朝的顶峰。而清朝的中枢决策体系，也就此固定下来，一直延续到清末。只可惜，清朝的皇帝只执着于强化手中的权力，虽然也创造了横跨18世纪的康乾盛世，但从此沉醉于“天朝上国”的美梦之中，对于外部世界的发展变化漠不关心，埋下了盛世的隐忧。也正是在18世纪，欧洲发生了工业革命，生产技术突飞猛进，急需打开中国的大门，作为他们原料的掠夺地和产品的倾销地。到19世纪各国列强纷至沓来，掀起了瓜分中国的狂潮。而清朝的治理体系中，完全没有应对外部世界变化能力和措施，结果只能被动挨打，签订一系列丧权辱国的条约。随着清朝后期的内外交困，原本架设完备的中枢权力体系也无法发挥有效的作用，皇权逐渐衰落，大清也一步步走向灭亡。这里也可以扣回这本书的主标题《权变》，就是通过清代外朝与内廷权力结构的发展变化，考察清王朝的治乱兴衰。