三国演义中三分天下的罗贯中，为何现实中没有投奔朱元璋而是选择了张士诚？
1353年初夏，江南的梅雨迟迟不肯停歇，高邮湖畔却已人声鼎沸——张士诚在这里扎下大营，旗下招贤榜贴满栈道，许诺“文士入幕，论功受封”。这条消息很快顺风飘进了苏州的布市，落在一个三十出头青年的耳中，他便是后来写出《三国演义》的罗贯中。
元末的江南，丝绸、茶叶与瓷器的船队在运河上川流不息，街边书坊里雕版翻飞，文人说书、编戏、刻本，日入可观。商路的喧闹和曲艺的清谈交织，给才子们提供了谋生与求仕之外的第三条路。但在那个年代，哪一个胸怀抱负的书生不想以布衣之身换来“金榜题名”或“佐世济民”的机会？罗贯中也不例外。

他的父亲经营绫罗绸缎，家境优渥，原盼儿子继承铺面。罗贯中读过《春秋》《左传》，又沉迷市井话本、坊间戏曲。传说他年轻时常去杭州清波门外听评话，遇到白朴、郑光祖这批北来的杂剧名家，抄满一册册唱词，却对账本和算盘兴致寥寥。家里劝他：“生意最稳当。”他只摇头：“乱世无定，读书总要有用。”半是倔强，半是浪漫。
恰在此时，黄河决口、疫疠蔓延，朝廷税赋翻番。北方农民揭竿，南方盐丁也起。张士诚自泰州起事后，三年间夺下苏州、嘉兴，银库米仓囤积如山。对一心求用的士人来说，这支坐拥江南经济命脉的队伍，远比尚在安徽鏖战的朱元璋更具吸引力。罗贯中带着藏书和略策，悄然离开书坊，南下入吴，挂牌“上宾”之列。

据《江南纪略》残卷记，罗初见张士诚，手持卷轴娓娓道来太湖水师调度之策，末了补上一句：“攻心为上。”张士诚被说得频频点头，“好，就依你！”数月后，张军果然在湖口设伏，击破朱元璋部将康茂才，太湖航线尽落掌中。军营里酒旗招展，歌舞彻夜，罗在灯下默默记下粮道、舟师、火攻等细节，这些后来都化作他笔下硝烟四起的三国江河。
然而胜利的欢呼声未及远去，张氏政权的裂缝便露了出来。1361年，张士诚的弟弟张士信兵败常州，被俘后劝降元廷。张士诚权衡再三，竟接受元授官，短暂“归顺”。幕府内议论纷纷，老将徐达步步逼近，罗奉劝暂停扩土、整军固本，却撞上君心已蒙尘。“待拿下姑苏城，再议他事！”张士诚的这句斩钉截铁，让不少谋士心凉。

太湖水面一日比一日黯淡。罗贯中看清形势——张失了锐气，朱元璋却凭秣陵为基，年年壮大；更何况自己曾策划对抗朱军，如今若改投南京，恐怕步履维艰。于是他悄然离营，上了往北的商船，往来书坊、草庐之间，不再涉足军务。1363年，朱元璋大破张士诚于江阴，吴政权覆灭；1368年，元廷北遁，大明建立。昔日从龙功名的大门，对罗贯中彻底关闭。
洪武初年，锦衣卫罗列旧敌黑名单，淮西勋贵集团盘踞朝堂，异姓降将尚且步步惊心，更遑论曾为张府谋划的书生。对多数江南士子而言，提笔比持戈安全得多。活字印刷扩散，书坊争相求稿，“话本改编”成了可以糊口的行当。罗贯中栖身临安、绍兴一带，白昼于寺院抄经，夜晚挑灯编书。母题在市井故事里淘，框架却来自亲历的军府见闻：胜败无常、人心诡谲、权谋纵横——这些都被他移植到历史舞台，最终汇聚成《三国演义》。

有人问他为何迷恋千年前的诸侯纷争，据传他笑答：“古人弈棋，我不过代执一子。”此语真假已难考证，但那种抽身乱世、转而在纸上布阵列兵的心态，倒与行伍闯荡后的冷眼旁观相契合。读者若细察，就能在书中曹操的雄猜、刘备的权变、孙权的筹划里，看见张士诚与朱元璋的暗影，也能在智士的进退间，体味作者亲历权场的余悸。
明人胡应麟说，罗氏“以小说纪兵机”，旁人只当赞语，其实道尽了这位前幕僚的晚年归宿：让兵戎与筹策沉入纸面，让名字留在书口。待到印刷商一版版排出《三国志通俗演义》，世道虽已换了颜色，罗贯中却用另一种方式，把自己钉进了历史的牌位。