1918年末，德国败局已定，但德皇威廉二世仍命令停泊在基尔港的公海舰队全体出击，与英国海军决一死战。这道毫无意义的命令无异于要让舰队官兵为帝国殉葬，愤怒的水兵们拒绝出港作战，于11月3日发动起义，很快革命传遍全国。
9日，威廉二世仓皇出逃，革命的民众建立了魏玛共和国。11日，德国与协约国签订停战协议。公海舰队卸下武装，总共70艘战舰最后一次驶出基尔港，在一艘英国巡洋舰的引导下开往英国奥克尼群岛的斯卡帕湾。
在协约国眼中，公海舰队这次出航就是投降。但德国人不这么想，庞大的舰队浩浩荡荡的驶向海洋，继续展示着德国的强大力量。的确，即使沦落到此，公海舰队仍是世界第二。在陆地上，直到德国宣布停战，协约国军队都没有打入德国本土。是德国人主动结束了战争，避免了更多的伤亡。
关于开战责任，德国人也有话说，是协约国一方的塞尔维亚人刺杀了奥匈帝国皇储，同样也是协约国一方的俄国最先开启了战争总动员，德国是被迫应战。因而德国人相当乐观的看待战后的谈判，认为协约国不会对德国施加严重惩罚。美国总统威尔逊释放的政治信号，也让德国人更加坚信了自己的判断。
在巴黎和会期间，威尔逊确实主张对德国从轻发落，比如舰队问题，他仅希望德国象征性地派出10艘战列舰停在中立港口中保管。但巴黎和会就是一个赤裸裸的分赃会议，威尔逊温和的主张被轻蔑无视，美国人在和会上根本帮不上忙，这让德国人深感背叛。威尔逊在1924年去世时，华盛顿的所有外国大使馆都降旗致哀，只有德国大使馆拒绝这样做。
1919年5月7日，协约国拿出了对德和约。德国人被上面的内容震惊了，德国损失了13%的领土和10%的人口，军队被削弱到三流国家的水平，军舰飞机被瓜分或拆解。至于赔款，和约上没有给出具体金额，意味着协约国可以随意增加。德国代表团团长勃洛克道夫-伦佐鄙夷的说道：“真没必要搞出这么一大厚本条约。他们只用一条就可以把整个事情说清楚——‘德国要想继续存在，就不要提任何要求。’”
一直关注巴黎和会的公海舰队士兵在得到消息后选择了最无助的方式表达抗议，6月21日中午，英国水手注意到，所有德舰在同一时间升起了德国海军旗，无畏舰、驱逐舰开始一艘接一艘地侧翻、沉没。英国人行动太慢，只抢救出了3艘主力舰、3艘轻巡洋舰和少数的驱逐舰。到下午5点，总共40万吨的昂贵战舰沉入了海底。一场大战刚结束，战败的德国就以自沉舰队的方式向敌国发出了无声的宣战。