1967年1月21日，南京军区副司令员陶勇中将身亡于东海舰队招待所后院井中，遗体被打了黑叉。八个月后，妻子朱岚也在迫害中离世，留下八个孤苦的孩子，最大的不过二十岁，最小的尚未成年。造反派将陶勇定性为“反革命”，孩子们成了“黑帮狗崽子”，四处流落，无人敢收留。
 
消息传到许世友耳中，这位从新四军时期就与陶勇并肩作战的老战友拍案而起：“陶勇是个好同志，他的孩子就是我的孩子，我不能让他们受委屈！”
 
此前，许世友曾劝陶勇一起离开南京“养病”避风头，陶勇担心主官离岗给造反派留下口实，执意留守，谁料一别成永诀。
 
一天，许世友在无锡“养病”，保卫人员报有四个孩子要见他，许世友正心烦，吼了声“不见”。
 
当干事补充说是陶勇的孩子时，他一愣，立刻挥手：“快，把他们接进来！”看到孩子们瘦得皮包骨、身上有伤，许世友紧紧搂住他们，转头对炊事班喊：“炖肉！多放土豆！”后来另外四个孩子也被找到，许世友将八个孩子全接到身边。
 
秘书担心惹麻烦，许世友眼一瞪：“怕什么？谁敢动他们，先从我身上踏过去！”一次，调查组要来带走孩子，许世友让警卫连架起机枪，自己站在大门口放话：“今天谁动孩子，先从我身上踏过去！”调查组悻悻离去。
 
许世友深知孩子们不能总留在身边，他决定：男孩进军营，女孩学医。当时政审严格，“反革命子女”无法正常入伍，许世友找到管招兵的干部，对方面露难色。
 
许世友火了：“别的部队不招，南京部队招！没有指标，吃我的口粮！”他又给总政治部打电话，以党龄和上将军衔作担保，强调他们是革命后代。
 
为避免纠缠，他让部分孩子改用化名，陶勇之子陶小勇化名张小勇，进入装甲兵部队，男孩们从普通战士干起，历任班长、排长、连长、营长，后来有的转成海军指挥员——张小勇成为中国首艘导弹驱逐舰的舰长，女孩们进入军医大学，成为救死扶伤的医生。
 
许世友对孩子们既严又爱，一次，张小勇训练中十个指头磨出血泡，许世友偷偷塞给他一包香烟，欣慰地说：“像你爹，是块当兵的料！”1970年，陶小勇体检差点因“政审问题”被刷，许世友直接把人带到征兵办质问：“老子给他担保，要不要连我一起毙？”小伙子穿上军装那天，许世友送他一套《毛泽东选集》，扉页只写：“替你爸看山河。”
 
后来南疆反击战，许世友出征前夜在日记中写道：“陶勇，孩子们都长成了，你当年冲最前，今天我带着他们的念想守国门，你可以安息了。”
 
从拍案到机枪护院，从担保入伍到送书寄语，许世友用一位老军人的血性与担当，为战友遗孤撑起了一片天，那八个孩子不负重托，各自成才，成了陶勇将军在天之灵最好的告慰。