区分一型和二型糖尿病，可从这几方面入手。
病因上，一型是自身免疫病，免疫系统攻击胰腺β细胞，致胰岛素几乎完全缺乏；二型和遗传、生活方式有关，可能是胰岛素分泌能力降低或细胞对胰岛素反应性下降。
发病年龄，一型多在儿童、青少年或年轻成年人时发病，二型一般在成年人中发病，不过现在因肥胖和不良习惯，青少年和儿童患二型的也增多。
对胰岛素需求，一型需终身注射外源性胰岛素；二型初期可用口服药、饮食和锻炼控血糖，后期部分患者才需补充胰岛素。
此外，一型发病前不肥胖，且多数以糖尿病酮症酸中毒发病，胰岛功能差、自身抗体多阳性；二型与肥胖相关，发病时一般无自发性糖尿病酮症酸中毒，以胰岛素抵抗为主。