二野兵力经湘西迅速入川，宋希濂猝不及防，没想到他会最先被痛击，实在出乎所有人的预料！
1949年2月下旬，香山旁的一间简朴会议室里，作战地图铺满木桌，刘伯承指着湘西与川南之间那条曲折山脉，说了一句平静又笃定的话：“走这里，敌人不会想到。”几位参谋面面相觑，牵一发而动全身的决定就此尘埃落定。
彼时国民党高层正将主要兵力押在川北，对湘黔结合部只留稀薄守备。中共中央抓住这一空隙，先把中原野战军整编为第二野战军，再把进军方向从长江中段悄然扭向大山深处。表面上，广播里依旧播放着“北上”的口号；暗地里，部队却在苗岭、武陵山间穿插。佯动与实击并行，才有了后来的闪电突入。

湘西山高谷深，道路狭窄。白天行军容易暴露，二野就改在夜里前进。山寨的苗歌原本是赶夜路的人用来壮胆的，部队干脆将号令改编成山歌旋律，哨声一出便与乡音混成一片。老乡听得亲切，敌军却难分真伪。“这调子怪有意思。”有士兵悄声嘀咕，脚下步点随节奏轻快了不少。文化细节变成战术工具，这在当时并不多见。
4月初，长沙外线突然安静，胡宗南收到的情报只说“共军主力未动”。他判断二野仍在与第一野战军呼应，压力点会在川北。但几乎同时，黔北山道上出现一支穿草鞋的小分队，他们不是侦察，而是在为大部队打前站：拆路牌、查渡口、摸清水深。整整半年，这类“小动作”把国民党情报网搅得七零八落。

11月1日凌晨，一场大雾覆盖乌江。雾里只有桨声，没有枪响。渡江的不是几条侦察船，而是两个整建制团。渡口对岸火光骤起，守军愣在壕沟里还没反应过来。宋希濂赶到电话机前，话筒里全是杂音，他只听到副官一句“敌人已在江北”。这时贵阳到遵义的铁路只剩孤零零一列军火列车，司机把闸一拉，列车原地退回，线路从此中断。
贵阳守城火力原本就薄弱，11月11日清晨，二野炮火打开东城墙缺口。宋希濂在指挥所外踱步，顾祝同的加密电文还没来得及拆封，城头旗帜已换。守军惯于据守平原城市，山地巷战经验不足，火力又被分割，再顽强也难以久撑。

防线被撕开后，胡宗南急调川北部队南援，可铁路已断，公路被炸，援军走不到白马山。宋希濂只好在海拔千余米的山腹挖壕沟，自以为布了四道火网，结果二野选择从最危险的峭壁侧翼攀上来，一夜之间切开防御。山脚俘来一个通讯兵，他指着崖壁小声说：“他们就像贴在石头上的壁虎，根本打不下来。”火网失效，溃兵开始自行撤退，白马山防线11月23日彻底崩塌。
川南门户洞开，宋希濂率残部向宜宾突奔。城外十里，桥头岗楼却挂出“非驻军不得入”的木牌。守城的郭汝瑰夜半召集营长，只说了五个字：“跟他们走吧。”11月29日，起义电报发向重庆，蒋介石拍案而起，但已无牌可打。宜宾一变节，川康公路失守，整个西南防线松得像脱了线的扣子。

12月中旬，寒潮裹着雪水沿金沙江谷地吹来，宋希濂冒着刺骨江风想渡沙坪渡口。船到江心，对岸突然枪声四起，灯火亮成一线。二野47师早已封锁河滩，一记信号弹划破夜空，江面霎时白昼。短促交火后，宋希濂被押上海滩，军装沾满泥浆，望着北面山影自语：“早知如此，当初该守住湘西那条缝。”
战斗结束得并不轰轰烈烈，却干净利落。西南腹地连同滇黔要冲尽数落入解放军掌握。此后一年，西南山区再无大规模军事行动，川藏通道的修筑被提上日程，边地的马帮与茶道开始迎来和平年代，历史的车轮已经推着它们向前。