上世纪80年代初，中国空军主力战机和世界先进水平差了不止一代，当时全军大部分是歼六、歼五这类老旧机型，歼七算是性能较好的主力，数量也就五百架左右。同期美国已经有F-15、F-16，苏联米格-29也批量服役，装备差距特别明显。
国内航空工业基础弱，自主研发能力不足，歼八战机问题不断，定型量产拖了十几年，加上经费紧张，空军装备更新的压力越来越大。 那时候国内对新机发展有不同想法，三机部想仿制F-16做歼-13，空军倾向直接引进幻影2000这类成熟战机。
以色列也提出合作，想提供技术帮中国造战机，还提到可以对接美国资源。但当时外汇有限，国家更愿意把钱用在引进基础技术和设备上，最终决定拿出五亿元启动新机自研项目。 1982年2月新机方案评审会，611所本来没在受邀名单里，开会前才临时通知参与。
宋文骢带四人参会，沈飞团队规模大很多。会议前三天主要讨论沈飞方案，后来安排宋文骢做十五分钟发言。他没只讲参数，而是分析未来空战需求，提出鸭式布局思路，发言后现场反响强烈。会后各方意见不一，决定三个月后二次评审。
回到成都后，成飞团队抓紧完善方案，宋文骢还亲手做了战机模型。1982年4月二次评审会，沈飞先做长时间汇报，宋文骢再用模型讲解鸭式布局的优势，方案成熟度得到认可，但没最终确定。
后来沈飞争取地方支持，成飞也联动相关部门，加上国防科工委内部协调，评定一度僵持。
1983年6月国防部长张爱萍到成都考察，听完汇报后肯定创新方向，还题字“创新”，给了成飞关键支持。
之后沈飞战机出现几次事故，歼八飞行中后机身着火坠毁，歼八Ⅱ训练时起落架故障，加上1984年计划阅兵和裁军，空军不敢用歼八，只能派歼七参加。
同年2月第三次评审会初步选定611所的鸭式布局方案，1986年1月国家正式批准歼十工程立项，宋文骢担任总设计师，当时他已经五十六岁。 歼十研制要解决的难题不少，一方面是跨单位协同复杂，涉及十四个部委、一百多家单位，几十万人参与。
当时军工体系转型，旧模式失效、新机制没成型，配套厂家顾虑多，歼十新产品率超过百分之六十，远高于行业常规标准，很多厂家一开始不愿意参与。宋文骢走访一百二十八家配套工厂，只有七家初步答应合作。
另一方面是资金紧张，初始五亿元经费分到各单位后，611所可用资金不多。宋文骢用成飞歼-7M出口赚的八千万元设立风险基金，给提前参与的厂商定金，项目失败不用赔偿，成功则加价回收，很快吸引九十多家厂商加入。
1998年3月23日，歼十原型机首飞成功，中国成为少数能自主研制三代机的国家。从1986年立项到首飞，再到后续定型列装，歼十用了近二十年时间。这款战机的研发，不只是技术突破，更让中国军工完成从依赖引进到自主创新的转变，为后续战机发展打下基础。