拓跋珪出生时国家灭亡，成为亡国遗子，但他善于隐忍，终于等到机会复国，并称霸北方。
十六国时期，鲜卑拓跋部建立了代国，拓跋珪为代国开国君主拓跋什翼健的嫡孙。拓跋珪5岁的时期，前秦灭亡了代国，6岁拓跋珪要被迁往长安，代国遗臣劝说前秦君主苻坚让小孩拓跋珪留在部落，将来会感念前秦恩德，苻坚竟然同意了。苻坚的一时心软，最终让这个小孩成为北方霸主。
 拓跋珪侥幸留在部落，没有到长安为人质。虽然部落贵族也尊奉拓跋珪为主，但拓跋珪总有寄人篱下之感。拓跋珪只能选择隐忍发育。383年前秦分裂。拓跋珪迎来机会，于386年被推举为首领，重建代国，此即北魏道武帝。拓跋珪本身是在部落拥护下登基的，所以立国伊始，拓跋珪就饱受权臣叛乱影响。当年8月拓跋珪的叔父窟咄掀起叛乱，拓跋珪的近臣于恒也和窟咄勾结。所幸于恒身份暴露，拓跋珪虽然处置果断，但也仅仅将以于恒为首的五名首犯处斩，胁从一概不问。此举并没有换得敌对势力得宽仁，窟咄反而加紧攻击，拓跋珪只得北奔阴山，向娘舅贺兰部落求助，又派使者前往后燕求兵。在后燕的帮助下，拓跋珪才勉强镇压了窟咄之乱。
平定内乱后的拓跋珪，人生如同开挂一样。在和后燕争夺霸权的参合坡之战中，后燕战神慕容垂没有参战，北魏一举击溃后燕，进而气死了慕容垂。灭燕之后，北魏再无敌手，终于称霸北方。
拓跋珪和赵武灵王一样，经历了从雄主到昏庸的转变。晚年拓跋珪吸食寒食散上瘾，性格极度扭曲。先是为了防止母凭子贵、外戚干政，杀死了太子慕容嗣的生母刘贵人；其后喜怒无常，频繁杀戮大臣。《魏书》说，因为拓跋珪的暴虐，他的亲兄弟拓跋仪在恐惧下逃亡，最终被擒获后处死，此外还有三十多名宗室叛逃柔然。在这种情况下，409年11月拓跋珪被亲儿子清河王拓跋邵刺杀，结束了荒唐的一生。
参考文献
许关喜：《北魏宗室叛乱研究》，西南民族大学硕士论文2017年。