2007年，牛莉产后不久，和丈夫刘亚东因为一点小事闹起了别扭。牛莉气头上抛出一句话："你岁数比我大八岁，怎么吵架也不知道让着我？"

没想到刘亚东接了一句话，把牛莉的火气直接给整没了，忍不住笑出声来，这件事后来传开，网友纷纷感叹刘亚东这个人真的挺会说话。

1986年的全国第一届女子花样游泳团体比赛上，13岁的牛莉和队友一起拿下了冠军。就在外界都以为牛莉会继续在水上项目发展的时候，牛莉的母亲拍板做了一个决定，让牛莉转项改练射击。

牛莉的母亲本人就是退役射击运动员，对这条路门清，但旁人看来，这个转变实在太突然了，两个项目之间几乎没有任何共通之处。

牛莉就这样扛着步枪站上了靶场，母亲亲自带，管得相当严，瞄准稍有偏差就得挨罚，子弹脱靶就罚抄书。三年下来，1990年，18岁的牛莉拿到全军射击比赛冠军。

那支队伍里同期练习的，有李对红，后来在1996年亚特兰大奥运会夺得25米手枪金牌；还有王义夫，在2000年悉尼奥运会上登顶，多届奥运会的常客。能与这两位站在同一支队里，足以说明牛莉当时的水准。

然而北京军区射击队随后解散，这条路就这么断了。牛莉没耽搁多久，转头报考解放军艺术学院，开始往演员方向走。

1991年，牛莉出现在重大历史题材电影《大决战之辽沈战役》的演员名单里，完成了入行的第一步。但影视圈不是靠一部戏就能打开局面的地方，接下来几年，牛莉的名字在圈内并不响亮。

直到1993年，英达执导的《我爱我家》开播，牛莉在剧中出演小林一角，戏份不算多，却因为表演自然让一些导演开始留意到这张脸。这部剧后来被公认为中国情景喜剧的代表作，豆瓣评分长期维持在9.4左右。

2001年，牛莉出演家庭情感剧《空镜子》，这部剧播出后给牛莉带来了两项重量级提名：第22届中国电视剧飞天奖优秀女演员提名，以及第20届中国电视金鹰奖观众喜爱的女演员提名。

飞天奖是国家广播电影电视总局主办的奖项，在国内电视剧评奖体系里资历最老，同时入围这两个提名对一个演员来说并不容易。

从这时候起，牛莉的名字才真正出现在行业一线的讨论里。2003年她和黄宏在春晚合作小品《足疗》，反响热烈。

此后接连亮相，2010年凭小品《一句话的事儿》拿下当届春晚观众最喜爱节目小品类二等奖，2011年的相声剧《还钱》又获得一等奖，这种连续两年拿奖的记录，在语言类演员里属实不多见。

2014年，牛莉加入农村史诗题材剧《老农民》的阵容，该剧由陈宝国和冯远征领衔，剧情从1948年前后绵延至改革开放之后，60多集的体量不小。牛莉凭借这部剧拿下第11届中美电影节最佳女主角奖。

2007年，牛莉刚生产完，身体还没完全恢复，带孩子本就耗神，情绪容易绷紧，刘亚东在一件家务上没做到位，两人的对话越说越偏，就吵了起来。牛莉把那句"你比我大八岁凭什么不让着我"说出口之后，两人僵在那里。

刘亚东开口回了一句，牛莉愣了一秒，然后笑了。