程颐对于儒家“三圣”排序是孔子、颜回、孟子，特重颜子。程颐对于“三圣”有一个非常精妙的比喻，“仲尼，元气也；颜子，春生也；孟子，并秋杀尽见。仲尼无所不包，顏子視不违如愚之学于后世，有自然之和氣，不言而化者也。孟子則露其材，盖亦时然而已”。
 
以“元气”喻孔子，其意是说孔子阴阳合德，不刚不柔，太和充满，众理渊涵，如一元之气，浑沦溥博，自然而然，无二无间，此圣不可知者也。（此为张伯行解）若用一句话解释，其实就是说，孔子就是大道运行的化身与表现。
 
以“春生”喻颜回，其意是说颜回如春风和煦、滋养万物，只有生发温厚之气。这对应着颜回不迁怒、不贰过，箪瓢自乐，温润含蓄，只涵养、不攻伐。

以“秋杀尽见”喻孟子，是说孟子自身所养浩然之气中自带秋霜肃杀之气，这对应着孟子直面诸侯、严辨义利、锋芒逼人，有杀伐裁断、扶正去邪的义理刚性。

程颐的意思是说天地理想状态只有元气与春意，而秋杀则是乱世不得已之用，只是中道变体。为什么颜回会比孟子要高？程颐并且认为：颜子去圣人，只毫发之间；孟子身上有些英气，才有英气，便有圭角，而“英气甚害事”。这其实是说孟子的“英气”与“圭角”，都是太过着相。若与具有温润含蓄气象、无许多光耀的“玉”相比，“冰”与“水精”之闪光还嫌太多，还不够英华内敛。