一支航母编队究竟能走多远？这取决于三个核心要素。首先是燃油，一艘6万吨级的航母全速航行，日耗油量高达400吨，护航的驱逐舰和护卫舰加起来每天也要消耗两三百吨。一周的航程下来，整个编队就要消耗四五千吨燃油。如果没有补给舰，航母出港第三天就得掉头返航。其次是弹药，航母一次出航携带的导弹、炸弹和鱼雷，在高强度作战下撑不过一周。驱逐舰的垂直发射系统一旦打空，就成了没有牙齿的空壳。在远海，没有补给的编队就是一排无法战斗的船只。最后是食物，航母上1000多人每天要吃掉近5吨食物，淡水消耗更是上百吨。面包、蔬菜、肉类这些看似不起眼的物资，才是远洋部署真正的上限。即便油弹充足，没吃的也一样得回去。

这三层需求，只有一种舰船能同时满足，那就是综合补给舰。而901型，正是中国第一艘为航母编队量身打造的综合补给舰。在901型之前，中国海军的主力是903型补给舰。这艘两万吨级的舰艇航速不足20节，给驱护舰补给尚可，但根本跟不上航母编队。航母巡航速度在20节以上，全速时可达30节。903型必须拼命加速才能勉强追上，而且因为载货量不足（干货液货合计不到1万吨），根本填不满航母编队的需求缺口。

901型直接将排水量翻了一倍，满载排水量近5万吨，比一些国家的轻型航母还要大。其航速提升至25节以上，可以全程伴随航母编队航行。载货量更是903型的3倍，燃油、弹药、淡水、食品一次装够，足以满足整个编队一到两周的持续作战消耗。

901型的补给能力是全方位的立体作业：横向液货补给，通过输油管在航行中传送燃油；横向干货补给，利用高架索道传送导弹和弹药；纵向补给，从舰尾通过软管补充淡水；直升机垂直补给，将物资直接吊运至航母甲板。一次对接能同时完成两到三个方向的补给，效率是903型的两倍。

目前，901型至少已服役两艘：舷号965的呼伦湖舰（2017年入列）和舷号967的查干湖舰（2019年入列）。两舰均归属南海舰队，母港设在三亚，与辽宁舰、山东舰同驻一地。在没有901型之前，中国航母的远洋活动半径被补给能力死死卡住。辽宁舰2016年首次进行西太平洋训练时，编队中随行的还是903型补给舰，5天后编队就不得不转向，并非航母跑不动了，而是补给舰快空了。

2018年以后，随着901型服役，辽宁舰编队在西太平洋的活动时间延长到了半个月以上，航迹甚至抵达关岛附近。这并非巧合，而是中国远洋能力从“能出门”到“待得住”的分水岭。因此，衡量海军战斗力不能只看航母和驱逐舰，补给舰的规模和吨位，往往比主力舰的数量更能反映一支海军的真实远洋能力。美国海军拥有30多艘大型补给舰，因此能同时在太平洋、大西洋、印度洋维持存在。中国正在追赶，而901型正是这场追赶的起跑线。如果说航母是刀，驱逐舰是刀锋，那么补给舰就是握刀的那只手。手若无力，刀再锋利也砍不了多远。