1926年，北伐尚未正式开始时，吴佩孚在中原一带仍然握有相当军力。他对湖南局势当然不放心，尤其是对唐生智这个有南方背景、又跟国民党多有来往的军人，更是心存疑虑。

于是，他干脆给叶开鑫挂了一个"讨贼军湖南总司令"的头衔再度入湘。

这名号听着唬人，拆开看全是算计。吴佩孚这时候主力正压在南口打冯玉祥的国民军，脱不开身，湖南这边既要摁住唐生智，又不能把自己嫡系填进去，最划算的办法就是"以湘制湘"——抬一个和唐生智有旧怨的湘军老人，给颗枣，让他自己打去。

叶开鑫也合适，宁乡人，赵恒惕的第三师师长，湘西善后督办，湘军老班底，跟唐生智那个东安来的第四师师长本来就不是一个山头。

吴佩孚把汉阳兵工厂的枪械拨了一批给他，外加"讨贼联军湘军总司令"的旗，让他从鄂南打回去。

四月里叶开鑫真把唐生智打出长沙了，唐生智退到衡阳，看起来吴佩孚这步棋走得漂亮。

可这恰恰是吴佩孚1926年最亏的一笔账——他以为叶开鑫能独吞湖南，叶开鑫那点本钱根本压不住场面，湘军内部贺耀祖、刘铏这些人各自盘算，赵恒惕旧部也不是铁板一块，叶的"总司令"号令出不了长沙城。

唐生智退到衡阳转身就向广东国民政府求援，陈铭枢、白崇禧、刘文岛轮番跑衡阳，中共湖南区委夏曦也去，唐生智顺水推舟亮出"拥护三大政策"的牌子，还把弟弟唐生明送去黄埔。

广州那边本来说七月誓师，这下提前了——叶挺独立团、第四军第十和第十四师先开进湖南，第七军也往衡阳靠，唐生智六月二日在衡阳通电就第八军军长兼北伐前敌总指挥。

也就是说，吴佩孚想用叶开鑫当低成本代理人，结果代理人不但没啃下唐生智，反而把唐生智彻底推去了广东，把北伐的时间表硬生生往前拽了两个月。

等到七月北伐军正式誓师从广州出发，唐生智第八军加李宗仁第七军反推回来，叶开鑫在衡山、渣江、洪罗庙连吃败仗，自己人叶琪旅都倒戈了，吴佩孚这才慌了，亲自把"援湘军"往武汉调，可北边南口还咬着冯玉祥，兵力两头扯，两湖这个盘子就这么漏了第一个大缝。

八月里北伐军占长沙，九月吴军被逐出湖南，叶开鑫后来虽然被收编成国民革命军第四十四军，还去打过孙传芳、龙潭那一仗也出了力，可比起1926年春天那个"讨贼联军总司令"的风光，已经是另一茬故事了。

回头看吴佩孚这手，典型的北洋老狐狸算盘——能用代理人就不用嫡系，能省兵力就省兵力，他算准了唐生智靠不住，却没算准唐生智靠广东靠得这么快、湖南农运和中共这边推得这么猛。

叶开鑫那个"总司令"头衔，说穿了是吴佩孚给自己省出来的一件一次性雨衣，雨没挡住，反而把穿雨衣的人先淋透了。北伐的第一枪不是在广州誓师那天放的，是在叶开鑫接过那面"讨贼"旗、唐生智退守衡阳的那几个月里，悄悄上膛的。

史料出处：郭廷以《近代中国史纲》；唐生智《唐生智回忆录》；东安县人民政府网"唐生智"条目；《熊仲荣：北伐战争在衡山打响第一枪》（红网）；《北伐军衡山激战吴佩孚》（衡阳日报）。