袁绍和袁术都是故司空袁逢的的儿子，袁术的母亲是袁逢的正妻，所以是嫡子，袁绍的母亲是地位低下的婢女，属于庶子。
一开始袁绍在袁家的地位很低，根本不能和嫡次子袁术相提并论，但袁逢的大哥袁成没有儿子，袁逢儿子多，就把庶出的袁绍过继给了袁成。这样一来，袁绍身份地位变了，从袁逢的庶子变成了袁成的嫡子，地位比袁术还高了。
古代的宗法制大于天，过继的嗣子和原生子地位相当，袁绍成了袁成的儿子，就得管生父袁逢叫叔，管袁术叫堂弟。袁术见了袁绍的面必须得规规矩矩的行礼。
从身份上来讲，袁绍袁术已经没有了嫡庶之分，所以袁绍居于袁术之前，没有什么问题。
除了身份，袁绍的官职、能力、威望也要比袁术高。
袁绍逃离洛阳前是司隶校尉，三独坐之一，跟九卿差不多一个级别。袁术逃离洛阳时是后将军，但这个后将军是董卓封的，在此之前袁术是虎贲中郎将。诸侯们讨董，自然不会认董卓封的官，就像袁绍不认董卓封他的渤海太守一样。袁绍的司隶校尉在实权层面要高于袁术的虎贲中郎将。
袁绍一直是大将军何进的心腹，何进对他委以重任，对他也言听计从。何进死后，袁绍诛杀了宦官，是东汉士族公卿眼中的英雄，虽然袁术也参与诛杀宦官，但他平时积累的人望根本不能和袁绍相比。
而且袁绍的能力也确实要比袁术强几个档次，要不然也不会被何进引为心腹。
当关东联军发起讨董时，急需要一个领头人，这个领头人无论是门第、人望、官职、能力都要出类拔萃，而袁绍完全满足这些条件，所以他被推戴为盟主。
袁绍被推为盟主时，没有任何人反对，足见其众望所归。