武德四年七月，李世民带着窦建德和王世充两个降主，班师回到长安。太庙献俘那一天，长安万人空巷。李渊看着这个二十三岁的儿子，一时找不到合适的封号来赏，只好新造了一个"天策上将"给他。
 
那时候的人以为，唐朝的军事天花板已经到顶了。可就在同一年，还有几个人正各自领着大军，在千里之外的战场上打得同样漂亮。
 
先说李靖。
 
武德四年，李世民在洛阳打王世充的时候，李靖正在长江上准备一场更大的仗。萧铣占据江陵，控制着整个南方长江中游地区，手下号称四十万兵。唐廷派李靖去平江南，给的兵力其实不多。
 
这一年秋天，长江发大水。所有人都劝李靖等水退了再打，李靖不听，说敌人正是以为我不敢来才会松懈，趁水急直下最省事。他从夔州顺流而下，两千多里水路九天就到了江陵城下。萧铣以为唐军还在夔州，仓皇应战，被李靖打了个措手不及。
 
十月，江陵城破，萧铣投降。整个长江中游归了唐朝。
 
李靖真正的封神之作还在后面。贞观三年，他挂帅征东突厥。这一仗从雁门关出兵，一路打到阴山。贞观四年正月，李靖用三千骑兵夜袭定襄，把颉利可汗打得措手不及。二月，李靖在阴山又一次奔袭，这次直接俘虏了颉利可汗本人。
 
一个存在了几十年、让隋唐两朝都头疼的东突厥汗国，被李靖一年灭掉。
 
贞观八年他又出征吐谷浑，那时候已经六十四岁了。这场仗打得极其艰苦，唐军追着吐谷浑主力翻过了积石山，一直杀到今天青海腹地。回来之后，李靖闭门谢客，把兵法心得写下来，就是后来的《李卫公问对》。
 
再说李勣。
 
李勣本名徐世勣，瓦岗军旧将出身，归唐之后被赐姓李。这个人打仗风格跟李靖不太一样，李靖擅长奇袭，李勣擅长稳扎稳打。贞观三年他跟李靖一起打东突厥，负责正面吸引，让李靖能腾出手来奔袭。
 
贞观十五年，薛延陀十几万骑兵南下，李勣带三千唐军骑兵在诺真水迎战。当时薛延陀的战术是骑兵下马结阵放箭，李勣干脆也让唐军下马，用陌刀近身砍。这一仗砍到薛延陀主力崩溃，唐军一路追杀几百里。
 
到高宗朝，李勣年纪大了还在挂帅。乾封元年，他七十三岁，出征高句丽。这场仗从辽东一路打到平壤，用了两年多时间，最终把高句丽这个隋炀帝、唐太宗都没啃下来的硬骨头灭掉。
 
李勣灭高句丽那年七十五岁。这个记录在中国军事史上不好找第二个。
 
第三个要说的是苏定方。
 
苏定方比李靖、李勣晚一辈。他早年跟着窦建德混，后来归唐一直没什么大机会。真正让他出头的是贞观四年跟李靖那次征东突厥。夜袭定襄的时候，他是李靖的前锋，带二百骑兵冲进颉利可汗的大帐，颉利就是从他眼皮子底下逃走的。
 
苏定方的巅峰是高宗朝。显庆二年，他挂帅征西突厥沙钵罗可汗。这场仗打得艰苦，唐军在金牙山遭遇十万西突厥骑兵。苏定方用一万人正面顶住，同时派轻骑绕后。史书记载他"临阵制变，皆合事机"，最后一举击溃西突厥。沙钵罗可汗被俘。
 
西突厥灭了之后，苏定方又转头去打百济。显庆五年，他从山东半岛渡海登陆，两个月灭掉百济。这段战事速度快得让人吃惊，从出兵到扶余义慈王投降，一共不到三个月。
 
苏定方一辈子打过西突厥、百济、思结、都曼，四次挂帅，四次灭国。这个战绩在唐初仅次于李靖。
 
最后说侯君集。
 
侯君集这个人后来因为参与太子李承乾谋反被杀，名声毁了。但要论早年的军事才能，他绝不比前面几位差。
 
贞观九年他跟李靖一起征吐谷浑。当时吐谷浑主力已经逃入青海腹地，唐军追击的路线出现分歧。侯君集主张继续深追，说敌人已成惊弓之鸟，此时不追等他们缓过来就难打了。他带一路唐军翻越积石山，穿过无人区，杀到今天新疆若羌一带，追上了吐谷浑残部。
 
贞观十四年，他又独立挂帅征高昌。高昌国王麴文泰听说唐军要来，笑着说唐军隔着几千里沙漠不可能来。侯君集就真的带着大军穿越了那片沙漠，兵临高昌城下。麴文泰当场吓死，他儿子出降。
 
这一仗奠定了唐朝在西域的立足点，安西都护府就是在高昌旧地设立的。
 
回过头看这四个人，风格各异。李靖是那种能凭借直觉抓住战机的天才型统帅。李勣是稳如老狗的正兵之将。苏定方擅长长途奔袭和跨海远征。侯君集敢于走别人不敢走的死地。
 
但李世民之所以是李世民，不光是因为他自己能打。虎牢关一战决胜的时候，他手底下用的正是这批人。李勣当时是他的先锋，侯君集是他的近卫将领之一。李靖那时候没在他军中，但也是李渊派去平定江南的直系。
 
一个真正厉害的统帅，不是自己一个人厉害，是能把这一堆厉害的人都用起来。
 
参考资料： 1.《旧唐书·李靖传》《李勣传》《苏定方传》《侯君集传》，中华书局点校本 2.《资治通鉴》卷一百八十九至二百，中华书局 3. 黄永年《唐代史事考释》，联经出版事业公司