五祖弘忍在湖北黄梅县双峰山东面的凭茂山另起禅院，人称“东山寺”。他在那里开出的法门，就叫“东山法门”。

东山之上，来学的人比道信时更多。史料说常有千人围着东山寺，听弘忍讲法。弘忍教人，不讲繁琐的理论，也不谈玄妙的境界。

他只是一句话：“守本真心。”

这四个字，是他从道信“守一不移”里提炼出来的。心是一切的本。守住这颗心的本来面目，不向外求，不向内执，不散乱，不昏沉。只是守住它。

弘忍在东山，也在等一个人。

这个人，后来来了。他从岭南来，姓卢名慧能。父亲原是范阳人，贬官流放到岭南，早早过世了。卢慧能跟着母亲搬到了南海，靠砍柴卖柴为生。

有一天，他送柴到一个客店，出门的时候听见有人在诵经。他站在门口，一直听到那人把经诵完。

他上前去问：“你读的是什么？”

那人说：“《金刚经》。”

他又问：“从哪里得来？”

那人说：“从蕲（qí）州黄梅县东山寺，弘忍大师那里。”

慧能听了，心里一亮。他把母亲安顿好之后，便往北走。

走了三十多天，他到了黄梅。上东山见到弘忍。

弘忍问他：“汝何方人？欲求何物？”

你从哪里来？想求什么？

慧能说：“弟子是岭南新州百姓，远来礼师，惟求作佛，不求余物。”

我不求别的，只求成佛。

弘忍看着他，说：“汝是岭南人，又是獦獠（gé liáo），若为堪作佛？”

你是岭南人，又是未开化的蛮子，怎么能够成佛？

慧能答：“人虽有南北，佛性本无南北。獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？”

人的身体有南北之分，佛性哪有南北？我这蛮子的身体与和尚的身体虽然不同，佛性哪里有差别呢。

弘忍听了，知道这个人根器极利。他没有多说，只是让慧能去后院的碓（duì）房里舂（chōng）米。

慧能在碓房里干了八个多月，整天弯着腰，一脚一脚地踩着碓，把稻谷舂成白米。弘忍没有再单独找过他，他也没有再单独找过弘忍。

八个月后，弘忍觉得自己年纪大了，该把法脉传下去了。他让弟子们每人写一首偈（jì）子，把各自修行的见地写出来。谁的偈子真正见性了，就把衣钵传给他，立为第六代祖。

弟子们都不写。大家心里想的是同一个人：神秀。

神秀是弘忍座下最优秀的弟子。他是上座，又是教授师，弟子们有什么不懂的，都是神秀代师教导。他自己心里清楚：大家都不写，是因为有他在。但他也犯难。写吧，怕人说他贪图祖位；不写吧，和尚怎么知道我心中见解的深浅。

徘徊再三，夜里，他一个人悄悄把自己的偈子写在了南廊的墙壁上，没有署名。心想：如果和尚说还行，我便出来认；如果和尚说不行，那我枉在山中数年，受人礼拜，更修什么道。

他写的是：

身是菩提树，心如明镜台。

时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

第二天一早，弘忍果然看见了，他对弟子们说：“依此偈修，免堕恶道。依此偈修，有大利益。”让弟子们焚香礼敬，诵持此偈。

但夜里他把神秀叫到屋里，私下问他：“此偈是你所作否？”神秀承认了。弘忍说：“汝作此偈，未见本性。只到门外，未入门内。凭此见解，觅无上菩提，了不可得。”

第二天，慧能在碓房里舂米，听见一个沙弥路过，口中念着神秀的偈子。他听了一遍，就知道这偈还没有见性。他问沙弥是谁作的，沙弥把来龙去脉告诉了他。他让沙弥带他到南廊墙壁前。

慧能不识字。他让旁边的人帮他读了一遍墙上的偈子，然后说：“我亦有一偈。请帮我写上去。”

旁边的人说：“你一个舂米的，也有偈？”

慧能说：“下下人有上上智。上上人有没意智。”

他念道：

菩提本无树，明镜亦无台。

佛性常清净，何处有尘埃。

这两首偈子，把禅宗南北两条路的分野，清清楚楚地划开了。

神秀的偈子，是“渐”。他承认有一个身心，需要时时看护。身是菩提树，要用戒来端正；心是明镜台，要时时拂拭，不让烦恼的尘埃落上去。这是修行的路，是大多数人能下手的地方。弘忍说它能“免堕恶道”，并非虚言。

慧能的偈子，是“顿”。他连“身心”都不立。菩提是什么？是你的觉性。觉性无形无相，哪里有树？明镜是什么？是你的心体。心体本来清净，哪里有台？佛性常在，本来清净。你拂它，它不增一丝；你不拂，它不减一毫。尘埃落在哪里？尘埃是妄念，是客尘。客尘来来去去，清净的佛性不动不摇。不是修出一个清净，而是本来清净。

弘忍看到了这首偈。他当着众人的面，脱下鞋子把它擦掉了，说：“亦未见性。”众人都信了。

但就在第二天，弘忍悄悄来到碓房。慧能正用石头绑在腰上舂米。

弘忍问：“米熟也未？”

米舂好了吗？

卢能说：“米熟久矣，犹欠筛在。”

米早就舂好了，只差筛一筛了。

弘忍用手杖在碓石上敲了三下，转身走了。慧能会意，三更时分，从后门进了方丈室。弘忍为他讲说《金刚经》，讲到“应无所住而生其心”时，慧能豁然大悟。

他说了五句话：

何期自性，本自清净。

何期自性，本不生灭。

何期自性，本自具足。

何期自性，本无动摇。

何期自性，能生万法。

没想到啊，自性本来是清净的。

没想到啊，自性本来不生不灭。

没想到啊，自性本来具足一切。

没想到啊，自性本来没有动摇。

没想到啊，自性自能生出万法。

弘忍听了，知道他已经彻悟。当下把衣钵传给了慧能，说：“汝为第六代祖。善自护念，广度有情。”

传了衣钵，弘忍送他到九江驿。上船后，弘忍摇橹（lǔ），慧能说：“和尚请坐，弟子合摇橹。”弘忍说：“合是吾渡汝。”该是我渡你。慧能说：“迷时师度，悟了自度。”

迷的时候，是师父渡我。悟了，自己渡自己。

这两句话，是五祖师徒之间的最后一次对话。慧能得了衣钵，连夜往南方去了。

后来他到了曹溪，开出了禅宗最广大的南宗一脉。成为六祖。

从弘忍的一句话“守本真心”，到神秀的“时时勤拂拭”，到慧能的“佛性常清净”，东山法门完整地展开了。弘忍给了弟子们一个共同的方向：守心。神秀走出了一条步步不离修持的路，慧能走出了一条直下承当的路。

不是哪条对、哪条错。你是什么根器，便走什么路。你觉得自己有许多尘埃要拂，你就拂。拂到后来，也许会忽然发现：本来清净。那一刹那，渐就是顿。

慧能后来在曹溪开法，四十年间度人无数。他不立文字，不说玄理，只是对每一个来问法的人，直指他们的心——佛性本清净，何处有尘埃？​