1863年12月3日，曾国藩把“买外国机器”这件事正式搬上朝廷议程：他委派中国第一位留美学生容闳赴英采购蒸汽机、车床、刨床等成套设备。此前洋务派只能“租炮”“买船”，这一次是官方首次出国采购近代工业母机，资金来自湘军饷银，目标直指“自造枪炮轮船”。三个月后，这批机器成为江南制造总局的核心装备，中国由此迈出“机器自造”第一步，也拉开了以后三十年“洋务采购”大幕：从买设备到学技术，再到设厂、招工、铸币、修路，一整套近代工业体系就此发端。简单说：这是中国政府第一次用公款出国买“工业母机”，中国近代工厂的火种由此点燃。