1931年12月11日，英国议会通过《威斯敏斯特法案》（Statute of Westminster），赋予加拿大、澳大利亚、新西兰、南非、爱尔兰和纽芬兰等自治领“与宗主国地位平等”的立法权，现代英联邦体制由此诞生。这份文件被视为“英帝国宪法”，其影响远超殖民地事务，它标志着从“帝国一统”向“主权国家联合体”的历史性转变，也为二战后英联邦的扩大与去殖民化奠定了法律基石。

一、背景：帝国危机与自治呼声
经济大萧条
1929年危机使英国出口锐减，自治领市场的重要性凸显，伦敦急需通过关税优惠维系经贸纽带。
自治权膨胀
一战后，自治领以“独立签名凡尔赛和约”为契机，要求与母国享有同等外交与立法权；1926年《贝尔福报告》首次提出“地位平等”原则。
爱尔兰与南非压力
爱尔兰自由邦拒绝向英王宣誓，南非要求废除帝国贸易特权，帝国统一立法体系已名存实亡。

二、法案核心内容
立法独立
自治领议会可制定与英国法律相抵触的本地法律，英国议会不再为自治领立法，除非自治领主动请求并批准。
外交平等
自治领可独立与外国缔结条约、派遣使节；英王在自治领的职能由当地内阁建议行使，而非伦敦内阁。
帝国贸易与海军
保留帝国关税优惠与海军共同防卫条款，为二战期间的“帝国折扣”与联合舰队提供法律框架。
适用范围
最初适用于加拿大、澳大利亚、新西兰、南非、爱尔兰和纽芬兰（1949年并入加拿大），后通过特别法案扩展至其他殖民地。

三、即时与长远影响
帝国变联邦
法案使“British Empire”逐渐让位于“British Commonwealth of Nations”，主权国家联合体雏形出现。
二战催化
1939年，加拿大、澳大利亚、南非等以独立国家身份对德宣战，而不再由伦敦统一宣战，体现法案的“主权平等”精神。
去殖民化模板
1947年印度、巴基斯坦，1948年斯里兰卡，1957年加纳等独立后，均通过《威斯敏斯特式》法案获得与母国平等的立法权，英联邦从“白人自治领俱乐部”扩展为多民族、多文化联合体。
现代英联邦
今天54个成员国的“英联邦”体制仍以《威斯敏斯特法案》为法律基石：共同承认英国君主为象征元首，但各成员主权完全平等，互不隶属。

四、历史评价
和平分手典范：以议会法案而非战争或革命完成主权转移，避免帝国崩溃的血腥。
宪政创新：创造“共戴一君而各自为政”的君主联邦制，为日后欧盟、东盟等主权国家联合体提供先例。
局限性：1931年时非洲、亚洲多数殖民地仍被排除在外，去殖民化进程直到二战后才真正启动。

1931年12月11日的《威斯敏斯特法案》用一纸议会文件，把“帝国”变成了“联邦”，把“臣民”变成了“公民”，为20世纪的去殖民化浪潮提供了和平、合法且可复制的模板，也成为现代英联邦制度的出生证。