1076 年 1 月 24 日（熙宁八年十二月），宋神宗赵顼颁布《农田水利约束》，这是中国古代史上第一部全国性农田水利法，核心条款"民修水利，官给贷粮"——百姓兴修水利，官府提供种子粮借贷，并许以工代赈。此法一出，熙宁年间（1068–1077）共兴修水利工程 10,793 处，灌溉民田 36 万余顷，相当于当时全国耕地面积的 7% 左右。

王安石变法的"农田水利法"深化
熙宁二年（1069）王安石始推"农田水利法"，但初期侧重"官修"与"民修官助"并行，地方执行不一。至熙宁六年，神宗亲见两浙、江东水旱频仍，旧有陂塘渠堰多淤废，遂令司农寺详定全国统一法规。1076 年《约束》的颁布，标志着从"政策倡议"升级为"法律强制"，将水利兴修纳入州县官员年度考课，"以兴水利多寡为殿最"。
制度创新
贷粮机制 民户按工料多寡借粮，秋成还官，息一分 解决贫民"有力无粮"困境，降低参与门槛
工代赈结合 灾年以工代赈，募流民修水利 将救灾与基建捆绑，稳定社会秩序
产权激励 新开水田，三年免税；废田复垦，五年免税 明确产权预期，激发民间投资
技术推广 颁《农田水利图经》，推广水车、筒车、翻车等 首次国家层面系统传播农业技术
官员问责 州县官推诿者劾奏，兴修得力者擢升 打破"多做多错、不做不错"惰性

成效与争议
成效显著：熙宁九年（1076）至元丰八年（1085），全国水利田从 36 万顷增至 44 万余顷，两浙路（今江浙）更从 10 万顷跃至 15 万顷，成为南宋"苏湖熟，天下足"的根基。太湖流域的圩田体系、福建的梯田、四川的筒车灌溉，皆成型于此期。
争议亦大：反对派以司马光、苏轼为首，批评"官吏急于功利，虚报数目""贷粮追呼，反成苛扰"。元祐更化（1085–1093）后，新法多废，但水利田基数未损，仅增长停滞。南宋因偏安东南，反而更依赖熙宁水利遗产，李纲、朱熹等皆曾呼吁恢复"熙丰遗法"。

《农田水利约束》是中国古代首次以国家法律形式，将农业基础设施投资制度化、常设化。它不同于秦汉的"徙民实边"或隋唐的"官营渠堰"，而是尝试建立"国家引导、民间参与、市场激励"的混合模式——虽因北宋党争未能持续，却为后世明清"河工""塘工"提供了制度原型。

1076 年 1 月 24 日，大宋朝廷用一纸法令，把"靠天吃饭"的农业社会，向"以工代赈、以法治水"的方向推了一步。