在谢林的《论人类自由的本质及相关对象》（简称《自由论文》，1809）中，他用一句话对人类自由的本质进行了概括，即“自由是一种向善和从恶的能力”。从字面上看，这个定义似乎并不新颖。早在中世纪，奥古斯丁为了解决“全善的上帝为何创造了包含恶的世界”（神义论问题），就提出了人类拥有自由裁量权。他认为，上帝赋予了人自由意志，人运用这种自由背离了上帝，这就是罪与恶的起源。但是为了维护上帝的全善，奥古斯丁和后来的阿奎那、莱布尼茨等人坚持认为“恶只是一种缺乏”，恶本身没有积极的实体。康德虽然提出了“根本恶”，承认人类本性中有一种将感性冲动置于道德法则之上的倾向，但是他也同样试图把人和上帝的本质隔离开来，以免上帝为恶承担责任。
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而谢林坚决反对把恶看作“善的缺乏”或“感官的奴役”。他指出，人类历史上那些最深重的罪恶，绝不是单纯的肉体欲望失控所能解释的。恶是人在精神层面上主动进行的一场叛乱，把基底的、自私的“根据”强行提升到最高位置。因此，作恶不是失去了自由，而恰恰是人类最高级别自由的狂妄展现。在康德和费希特等理性主义者那里，人只有服从道德律（向善）才是自由的；被感官欲望驱使（作恶）是不自由的。但谢林打破了这一神话。他证明了作恶不仅是自由的体现，而且是自由作为一种本体论力量的最强烈爆发。
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为什么人类会拥有这种作恶的潜能和能力？谢林运用“实存”（光明、普遍意志、理智）和“实存的根据”（黑暗、私己意志、利己的自然冲动）的本体论框架来进行解释。
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什么是实存？实存就是普遍意志，是上帝作为光明的、有意识的、现实显现的状态。什么是实存的根据？实存的根据就是私己意志，是上帝之中那个“不是上帝本身”的东西。它是黑暗的、无意识的、盲目渴望的生命冲动，是上帝赖以存在的地基。万物（包括人）都在上帝之中，但万物并非诞生于上帝的“实存”，而是诞生于实存的“根据”。人类拥有独立于上帝实存的相对独立性。在正常的秩序下，私己意志应当作为基底，从属于普遍意志。而当人滥用自由，将原本属于底层的“私己意志”提升到首要位置，试图让普遍意志为其私欲服务时，就产生了“原则的颠倒”，这就是恶的本质，自由的本质。恶就像有机体中的疾病，是局部妄图篡夺整体统治权的僭越。
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