陈独秀的二叔很有钱，可惜没有子嗣。他怕自己死后财产后继无人，所以派两个伙计去北京，想要把自己的财产留给在北大当文科学长的陈独秀。可是没想到，陈独秀非但不要，还把伙计大骂了一顿。
陈独秀五岁时过继给叔父陈衍庶，成为陈家指定的唯一继承人。陈衍庶在东北做官和经商，积累了大量财富，在北京琉璃厂开了崇古斋古玩铺，奉天有分店，还在安徽和辽宁买下多处田产和房产。
陈独秀从小跟着祖父读书，十七岁考中秀才，但他对家族产业一直不感兴趣。1909年叔父生意吃亏打官司输掉大半家产，陈独秀懂英文却没有提供任何帮助。
1917年起他在北京大学当文科学长，每月三百块大洋薪水不算少，但他大手大脚花钱，常接济朋友，个人日子过得紧巴巴。
叔父陈衍庶膝下无子，担心死后财产没人打理，就派两个伙计从安徽赶到北京，带上地契账册和房产清单，想把全部家业交给在北大当文科学长的侄子陈独秀接手管理。陈独秀当时在学校处理事务，听完来意后直接拒绝，还把伙计骂了一顿。
伙计们说明东家年纪大了，只盼侄子有个稳妥依靠，他还是坚持不要这些东西。整个过程持续了近半个小时，文件原封不动被带回安徽。
这件事不是一时冲动，陈独秀对家族财产的态度一贯如此，从年轻时就不愿沾边。他认为少年人应该自己开辟道路，继承祖业只会拖累志气。这种做法在当时很多人看来难以理解，但符合他一生的原则。
陈独秀把同样的想法用在教育儿子身上。1915年他带陈延年和陈乔年到上海，让两个十几岁的孩子住在亚东图书馆，白天外出打工，晚上补习法语，生活条件艰苦。继母心疼孩子，想让他们回家住，他直接回绝，说这种照顾只会害了他们。
两个儿子长大后给他写信，称呼都用独秀同志。陈独秀一生主要靠稿费和版税过活，没有固定职业。即使穷到只剩一件汗衫、一天只喝两顿稀粥，他也从不去碰父辈留下的资产。崇古斋掌柜几次请他去店里看看，他只回一句铺子不是自己开的，便不再多谈。
后来陈独秀的生活越来越艰难。1932年他在上海被捕，1937年出狱后带着妻子潘兰珍沿长江上行，先后到武汉、重庆，最后定居四川江津乡下，住前清进士留下的旧院子，吃粗米青菜，连买药的钱都凑不齐。
即便这样，他还是拒绝了别人送来的钱款，包括国民党方面的资助。1942年5月27日，陈独秀在江津病逝，身边只有妻子潘兰珍和三儿子陈松年。
棺材是朋友邓蟾秋、邓燮康叔侄帮忙出的钱，丧事办得很简单，连报纸都没有报道。他临终前只留给妻子几个显德年间的古瓷碗，嘱咐她今后一切靠自己，生活务必自立。这就是他留给家人的全部东西。