1956年，周总理请梅兰芳率团赴日演出，但梅兰芳面露难色，不愿意去日本。周总理看穿了他的心思后，说了一番，梅听后，不仅欣然接受任务，还感慨：“周总理给我上了一课，打开了我思想上的窗子！”
 
梅兰芳不是第一次去日本，1919年、1924年他两次赴日，第一次把京剧带到日本，第二次为关东大地震赈灾义演，在日本有很好的民众基础，1937年抗战爆发，上海沦陷，梅兰芳蓄须明志，坚决不给日本人演出，哪怕被威逼利诱也不登台，用罢演守护民族气节。
 
1956年日本朝日新闻社等民间团体发出邀请，希望梅兰芳率京剧团访日，新中国成立后，中日没有正式建交，两国交流靠民间渠道推进，中央考虑后，决定派梅兰芳带队，这是新中国首个大型艺术访日团，意义特殊，周总理亲自出面做工作，找梅兰芳谈话，把任务交给他。
 
梅兰芳当场没有拒绝，只说要想想，回到家后，他情绪不高，话变少，他对家人说，当年日本人侵略中国，犯下无数罪行，自己蓄须明志抗争多年，现在去日本演出，感情上接受不了，也怕被人说闲话，他担心观众不理解，觉得他忘了国仇家恨，自己心里的坎过不去。
 
周总理知道梅兰芳的心结，再次约他见面，总理说，当年发动侵华战争的是日本军国主义，是一小撮反动军阀，这些人已经受到惩罚，和普通日本民众不是一回事，日本人民也是战争受害者，他们同样遭受苦难，反对战争，我们去演出，不是给侵略者演，是给日本人民演，是做民间交流，拉近两国人民的距离。
 
总理接着说，你早年两次去日本，演出很成功，日本民众喜欢你的戏，记得你做的善事，现在你去，有群众基础，容易被接受，中日两国一衣带水，历史上交往很多，不能因为一段战争历史，就切断所有联系，民间友好是两国关系的基础，文化交流是最好的纽带，能化解仇恨，增进理解。
 
总理又讲，这次访日不只是艺术演出，是政治任务，也是民间外交的关键一步，文化和经济像两个翅膀，文化先开路，打开友好大门，后面经济交流才能跟上，你带团去，就是打先锋，要打胜仗，为后续交流铺路，你是艺术家，也是有影响力的人，你的行动能带动更多人，让日本人民看到中国人民的善意，看到我们追求和平的决心。
 
总理的话层层递进，把道理讲透，梅兰芳认真听着，心里的疙瘩慢慢松动，爱国不是停留在仇恨里，是用行动推动和平，避免战争悲剧重演，他之前只想到个人感受和名声，没看到民间外交的长远价值，没分清军国主义和日本人民的区别。
 
总理说完，梅兰芳沉默片刻，然后抬起头，明确表示愿意带队赴日，他说自己想通了，愿意接受任务，把京剧带到日本，把中国人民的友好心意传递过去，他感慨，总理的一番话，把他从个人情绪里拉出来，让他看清大局，打开了思想上的窗子，以前没想通的事，现在全明白了。
 
梅兰芳放下顾虑后，全身心投入准备工作，他挑选李少春、袁世海、姜妙香等名家，组成86人的代表团，排练《贵妃醉酒》《霸王别姬》《白蛇传》等25出经典剧目，临行前，总理再次接见全体成员，叮嘱演出细节、礼节纪律，强调日本人民盼望和平，此行一定能成功。
 
1956年5月，梅兰芳率团抵达日本，开始53天巡回演出，先后在东京、大阪、奈良、神户、广岛、名古屋等城市演出32场，观众超七万人次，最后两场为战争孤儿和广岛原子弹受害者义演，一万多人到场，很多人站着看完。演出通过电视四次转播，日本全国都能看到。
 
所到之处，日本民众热情高涨，剧场场场爆满，很多观众看完演出，激动地喊“中日友好”“东京—北京”，日本文艺界人士主动交流，和梅兰芳探讨传统艺术，称赞京剧的魅力。
 
演出结束后，梅兰芳感慨良多，他对同行的人说，这次访日，不仅完成了国家任务，更让自己思想得到提升，以前被历史仇恨困住，只看到仇恨，看不到希望，总理的话让他明白，区分侵略者和普通民众，用文化交流化解矛盾，才是真正的爱国，才是对和平负责。
 
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