国际象棋正悄然在NBA更衣室中流行开来，越来越多球星开始把这项古老游戏视为提升篮球智商的重要工具。棋局中的模式识别、预判能力以及战略思维，被认为能够直接转化为球场上的阅读比赛能力。
对扬尼斯·阿德托昆博来说，他在10岁时就于希腊的一家教堂学会下棋。今年1月对阵勒布朗·詹姆斯的关键回合中，他在最后10秒完成致命抢断帮助密尔沃基雄鹿锁定胜局，而他将这一防守归功于提前预判而非临场反应。“我知道关键时刻球会在詹姆斯手里，他会往篮下突破、发起挡拆。我和他交手很多次了，所以我提前在脑子里演算，把自己放在更有利的位置。”
象棋的影响同样体现在他总决赛G4对德安德烈·艾顿的经典封盖中，那一防守被认为是历史级别的预判体现。
文班亚马则把象棋训练推向极致。他在休赛期常进行一边体能训练一边下棋的练习，刻意模拟比赛末段的身心疲劳状态。“这相当于一举两得。有时候你没法专注阅读或学习，但下棋刚好可以让你保持思考。”
鲁迪·戈贝尔几乎每次和文班亚马交手都会下棋，他也理解这种训练的意义：“静坐下棋时你只需专注棋盘，但当身体和精神都疲劳时，做出正确决策会更难，这种训练会逼你进一步提升。”
2024年12月，文班亚马曾在华盛顿广场公园公开邀请球迷对弈，4场比赛取得2胜2负。他甚至提出举办“仅限NBA球员参加的象棋锦标赛”。几个月后，德里克·罗斯在拉斯维加斯举办“Chesstival”赛事，将这一想法变为现实。
对罗斯而言，象棋早已成为控卫思维的一部分。他十多年前因了解到象棋有助于预防阿尔茨海默症而开始接触，并在职业生涯后期随身携带棋盘。“作为控卫，你需要提前预判两三个回合，哪怕在被压制时也要保持冷静并找到破解方法。”
罗斯甚至将下棋融入赛前准备，一边听鲍勃·马利的音乐，一边推演棋局直至上场。“每一步都可能影响全局，看似微小，但可能决定整盘棋的走向。”
如今担任雄鹿助教的拉简·隆多在球员时期也将象棋作为赛前思维训练，在快船效力时，他几乎每场比赛前都会与队友伊维察·祖巴茨对弈。“这让我更早进入思考状态，从一开始就带着策略打球。”
隆多还将下棋与录像分析联系在一起：“两者本质相同，都是研究对手、预判行动。想变强，就要不断复盘。”
除了竞技层面的帮助，象棋也成为球员在客场旅途中的重要消遣，替代刷手机，同时还能通过等级分系统直观感受到自身进步。罗斯的赛事吸引了格兰特·威廉姆斯、布兰登·英格拉姆、奥涅卡·奥孔古等人参与，最终昆滕·波斯特击败英格拉姆夺冠。
罗斯的计划还不止于此，他希望未来在麦迪逊广场花园举办面向儿童和女性的象棋活动；文班亚马去年夏天也在法国勒谢奈组织过社区象棋活动；而隆多则打算在自己的AAU项目中，用强制性象棋比赛取代旅途中的电子游戏。
“我想改变AAU基层体系。”隆多说道。