208年，刘表重病时日无多，叫来了刘备说：“我想让我的儿子认你为义父。”刘备吓得赶忙摆手拒绝：“您的儿子身份高贵，万不可如此啊！您放心好了，等公子继位，我定然好好辅佐。”刘表听罢，暗道刘备真是个老狐狸啊……

建安十三年秋，襄阳城。

刘备应刘表邀请踏入州牧府看望重病荆州牧刘表。刘表倚在榻上，曾经“八俊”之一的清俊风采，如今只剩一具裹在锦袍里的枯骨。

“玄德来了。”刘表声音嘶哑，却仍维持着州牧的仪态，“坐。”

刘备在榻边跪坐。

“我时日无多了。”刘表开门见山，浑浊的眼睛锁定刘备，“今日请你来，是有事相托。”

“景升兄但说，备必竭尽所能。”

“荆州九郡，带甲十万，民殷国富。但北有曹操虎视，东有孙权觊觎。我若去了，琮儿、琦儿守得住吗？”

刘备心中一凛，道：“两位公子皆聪慧仁德，若兄弟同心，何愁荆州不保？”

“兄弟同心？”刘表突然笑了：“玄德，何必说这些场面话。琮儿幼弱，蔡氏、蒯氏把持内外；琦儿虽长，却远在江夏。我这一闭眼，他们不争个你死我活，便是万幸了。”

“那景升兄的意思是？”

刘表闭目片刻，重新睁眼时，目光如炬：“玄德，若我将荆州托付于你，你当如何？”

室内死寂。

荆州，九郡之地，这是刘备颠沛半生梦寐以求的基业。有了它，他就不再是寄人篱下的客将，就有了与曹操、孙权一争高下的资本。

但当刘备抬头，看见刘表眼中有一丝锐利的光，忽然清醒了。

这只是考验。刘表在试他的野心，试他的仁义，试他是否值得托付——或者说，是否值得在死后放过他的儿子。

刘备见状缓缓开口：“备自徐州兵败，颠沛流离，蒙兄不弃，使有尺寸安身之地。此恩此德，没齿难忘。今兄以荆州相托，此何等重任，备何德何能，敢当此任？”

刘表盯着他，一言不发。

刘备继续道：“两位公子，皆兄骨肉。兄若不弃，备愿效犬马之劳，辅佐公子，共保荆州。”

言毕，他俯身下拜。

不知过了多久，头顶传来一声悠长的叹息。

“起来吧，玄德。”

刘备抬头，看见刘表眼中那锐利的光消失了，取而代之的是一种深沉的疲惫，和一丝释然。

“琮儿年幼，需人辅佐。”刘表缓缓道，目光投向虚空，仿佛穿过时光，“我本属意琦儿继位，奈何蔡氏势大。我若强立琦儿，恐我尸骨未寒，荆州已乱。”

他忽然笑了，那笑容里有说不尽的苍凉：“玄德，你可知道我年轻时如何得的荆州？”

不待刘备回答，刘表自顾自说下去：“初平元年，我单骑入宜城。那时荆州宗贼割据，豪强林立。我设宴请来五十五家宗帅，席间掷杯为号，伏兵齐出，尽斩之。一夜之间，荆州平定。”

他的眼中闪过一丝年轻时的锐气，那是一个英雄才有的光芒。

“后来二十年，我内抚百姓，外结诸侯。中原战火连天，荆州却成乱世乐土。关西、兖豫学士归者千数，我皆赡给，使安居乐业。”刘表的声音里有了温度，襄阳城南的学业堂，有三百学子同时就读。那些年，荆州文教之盛，冠绝天下。”

刘备静静听着。他知道刘表说的都是真的。眼前这个枯槁老人，曾几何时，是真正的乱世英雄——不费朝廷一兵一卒，匹马定荆州；不劳百姓一战一役，九郡成乐土。

“可是啊，”刘表的眼神黯淡下来，“治天下易，治家难。琮儿懦弱，受制于母族；琦儿虽有才，却远在江夏。我一生的基业，竟不知该托付给谁。”

他重新看向刘备，颤抖着伸出手。刘备连忙握住，那手冰凉，像一块浸了水的玉。

“所以我要你答应我一件事。”刘表握紧了他的手，“替我看着他们，看着荆州。不要让这片我经营二十年的土地，沦为他人刀俎下的鱼肉。”

“备，必不负所托。”刘备一字一句道。

“要不，”刘表突然声音大了许多“我让刘琮认你为义父吧？有这层关系你以后也好辅佐他。”

刘备听罢大惊：“不可，公子身份高贵，岂能在我之下。您放心好了，我一定会好好辅佐公子的。”

刘表看着他，看了很久很久。然后，他松开手，重新闭上眼睛，声音低得几乎听不见：“还记得你初来荆州时，我说你非池中之物。今日看来，确实是个老狐狸。去吧，我累了。琮儿、琦儿……就拜托你了。”

走出州牧府，秋风吹来，刘备才发现后背已被汗水浸透。刚才那一刻，他离荆州之主只有一步之遥，也离死亡只有一步之遥。

他回头望了一眼巍峨的州牧府。刘表在里面，用最后的气力，下完了人生最后一局棋——以荆州为饵，敲打了刘备一番，也为两个儿子找到了暂时的守护者。

但事情的发展却根本不如他所愿。

建安十三年八月，刘表病逝，次子刘琮在蔡瑁、蒯越支持下继位。这位年轻的州牧，全然没有父亲单骑定荆州的胆识与魄力。九月，曹操大军南下，刘琮在蔡瑁等人劝说下，未作抵抗便举州投降——将父亲经营二十年的基业，拱手让人。

刘表长子刘琦，本在江夏拥兵，闻讯后悲愤交加，次年病故。

而刘备被蒙在鼓里，当得知时只能携民南逃，在当阳长坂坡几乎全军覆没，妻儿失散。他最终没有守住对刘表的承诺。