你身上只剩最后三串铜钱，前两次会试全都落榜，回家路上刚借了一百两银子，你会怎么用？
买吃的？还债？凑路费？这个湖南小子做了一件让他爹瞠目结舌的事——他把钱全拿去买了一套书。这个人，就是曾国藩。

曾家在湖南湘乡，是地地道道的农民家族。祖上五六百年，一直推到宋朝，一个秀才都没出过，是个彻彻底底的农民家族。

曾国藩的父亲曾麟书，从十几岁开始参加科举，考了十六次都没考上，第十七次终于考上，这一年，曾麟书已经四十三岁了。整个家族，就靠这一个老迈秀才撑门面。

儿子曾国藩，天资也不聪明。父亲的教学方法很笨，就强调死记硬背，限制了曾国藩思维的灵活性。这孩子从十四岁开始参加科考，一考也是多年。秀才考了六次才过，第七次终于中了，那年他二十三岁。

但中了秀才不算，还要考举人，考进士。中举后，道光十五年的三月，第一次参加会试的他名落孙山。好在这年赶上了皇太后的六十大寿，增加乡会试恩科一次，所以第二年还有一次中第的机会。
这个消息对曾国藩来说简直是救命稻草。他决定留在京城，等着恩科。

但没想到，恩科也没考上。

道光十六年，恩科榜单贴出来，曾国藩的名字不在上面。

虽说对此感到很失望，但想到自己只有二十六岁，将来还有很多机会，也就将这一时的挫折看得很坦然。

他收拾行李，打算搭运河粮船南下回家。

身上盘缠早已花光。路过淮宁时，他厚着脸皮找到老乡、当地知县易作梅，借了一百两银子当路费。

一百两。这笔钱对当时的曾国藩来说，是从湖南到京城来回的全部花销。

然后，他路过南京夫子庙。

就在那里，他看见了一部精刻的《二十三史》。

这套书，他惦记了不知多久。他站在书摊前，拿起来翻了翻，放下，又拿起来，再放下。最后，他把借来的一百两银子全部掏出来，把书买走了。

路费没了。他当掉了身上的衣物，凑够回家的钱。

当父亲看到曾子城花了百两的银子只换回来几箱书时，并没有责备他，反而高兴地鼓励说："你借钱买书是件很好的事，我会帮你把欠款还清的，但希望你细心研读，也就不算白费了。"

这对父子，一个愣，一个更愣。

接下来的两年，曾国藩闭门苦读，把《二十三史》从头到尾圈点一遍。

道光十八年，公元1838年，他第三次进京。

父亲曾麟书便日日奔波于亲朋好友之间，替儿子借钱进京赶考。曾家亲戚虽多是乡间务农之户，但对读书改变命运的道理深信不疑，最终，曾国藩得以拿着父亲众筹而来的二十二吊铜钱，再次进京赶考。

考虑到身上的钱属实不多，曾国藩对每一笔花销都十分小心。可纵然如此，抵达京师时，他身上的钱也仅剩最后三串。

就是这最后三串铜钱打底，曾国藩考过了会试。

但更大的考验还在后面。

殿试揭榜，他考了三甲第四十二名——赐同进士出身。这是进士里的最差等级，相当于陪跑拿了个安慰奖。官场上流行一句刻薄话，"同进士"就好比主子纳的"如夫人"，名分上总矮人一截。

曾国藩当场就想走人，连随后的朝考都不想参加了。

关键时刻，同窗好友郭嵩焘把他拦下来，劝他留下参加朝考。

这一次，曾国藩的朝考列一等第三名，道光帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士——同进士入翰林，清朝开国以来仅曾国藩一人。

命运的转机来了。

入了翰林院，曾国藩结识了当朝权臣穆彰阿。穆彰阿担任军机大臣二十余年，控制了中央科考选拔官员的大权，自嘉庆至道光两朝，进士考试、殿试、朝考，他都参与或主持。这个人，在当时就是官场最大的"人脉节点"。

穆彰阿看上了这个木讷老实的湖南汉子，多次在皇帝面前替他说话，关键考试前给他指点门道。
此后，曾国藩的官运就更加飞黄腾达了。

1838年入翰林，到1847年，短短十年。

他十年七迁，连跃十级，成为二品大员。这番只有在戏剧里才能看到的场景，却实实在在发生在这个湖南士子的身上。

不到四十岁，相当于今天的副部级别。同一年，左宗棠还在湖南老家蹲着种地。

后来的故事，大家都知道了。太平天国起义，清朝正规军打不过，曾国藩在家丁忧，朝廷一纸诏书把他拎出来，让他练兵。他组建了湘军，七年内剿灭太平天国，他做文人，在世便已经做到了武英殿大学士；他做武将，创办湘军，平复了太平天国运动；他督办教育，安排了第一批赴美留学生，建立了第一所兵工学堂。

毛泽东年轻时说过一句话：近代人物，独服曾文正。

但这位"晚清第一名臣"，其实终其一生都有一块心病——他觉得自己考得三甲已经非常丢人，对于"赐同进士出身"的名分一直耿耿于怀。据《清稗类钞》记载，他当两江总督时，有两个幕僚对对子，拿"如夫人"对"同进士"取乐，屋子里"砰"的一声，总督大人铁青着脸拂袖而出。

权倾天下的大人物，一辈子跨不过自己年轻时的那次考试排名。

【主要信源】
《曾国藩》词条，中文维基百科，综合《清史稿》《曾国藩年谱》等史料
《曾国藩的科举之路》，莆田侨乡时报，综合史料整理
《收复新疆前夕，左宗棠的心事》，澎湃新闻，2023年