乾隆瞧见新科状元刘墉是个驼背，当场便奚落道:"弯木难做顶梁柱。"刘墉反应极快，回道:"臣这根弯木，正好给皇上做'御椅'的扶手，让皇上靠得舒服、妥帖。"

满朝文武当场憋着笑，没人敢出声。乾隆愣了一下，随即大笑。他大概想起来刘墉的爹刘统勋是当朝重臣，但这小子硬是没靠关系，自己考中状元，光这份本事就够在殿上站直了——哪怕他身板不直。

细翻刘墉这辈子的履历，他的本事真不在这张嘴皮子上。乾隆十六年考中进士，翰林院庶吉士起家，外放太原当知府时三十多岁，谁也没把他当回事。直到他盯上了太原府库，一笔一笔翻出了前任留下烂账——底下差役拿好处睁一只眼闭一只眼，账面上收上来的税粮，库里空空如也。刘墉直接带人封了库，把历年账本搬到衙门彻查造册，一个半月没回过家。最后查出亏空数目，从同知、仓大使到管库小吏全数问责，该革职革职该追缴追缴。这道折子递到乾隆案头的时候，老爷子批了六个字:"实心任事，甚慰。"

这场风波给他挣了个"前刘"的称号。太原百姓私下传，前任知府该拿的拿该贪的贪，刘墉来了清了个干干净净。从太原调江宁，从江宁迁湖南，走到哪案子查到哪，官场里渐渐有句话——"刘墉上手，旧账兜底"。他有句口头禅在衙门里谁都知道:"吾以力办一案，皇恩浩大；若存私念，断难自全。"说直白点，查案不给自己留退路。到湖南上任时有人劝他省省力气，他反问了一句:"皇上任我到这位置上，就是叫我端平这碗水，我不是来交朋友的。"

乾隆四十七年他干过一件事，震动了整个山东官场。山东巡抚国泰勾结于易简贪污库银，几个监察御史递上折子全被压下来。乾隆派刘墉和和珅一块儿去查。和珅到济南头一件事是跟国泰私下喝茶叙旧，刘墉头一件事是带人查库，当场清点库银——发现银子成色不对，是临时从商号凑来的杂色银，不是官银。查账的人一翻到底，从巡抚到布政使到知府，涉案官员加起来十多个。和珅当面不吭声，背后使劲往回摁，刘墉愣是没给面子，把案子送到了御前。最终国泰自尽，于易简处斩。和珅记下这笔仇，刘墉心里清楚得很，回京后干脆自己保持低调，穿旧袍子上朝，跟谁也不结帮。

后来乾隆让和珅查王杰案，想借机整人。刘墉在边上忽然大笑，乾隆问他笑什么，他说王杰算老几配用这么好的料子，和珅一听心虚赶紧草草结案。他就用这种滚刀肉式的路子，在和珅的权势底下悄悄保全了好几个清廉的官。满朝上下都怕和珅，只有刘墉时不时能用一两句话把和珅噎回去。和珅背地里骂他老狐狸，但拿他一点办法没有——不贪不占不结党，想抓把柄都找不到地方下手。

嘉庆四年正月，乾隆驾崩当日和珅被下狱，刘墉以80岁高龄临危受命，被嘉庆要求主持清算大案。他带人查抄和府一车一车拉出真金白银——朝廷每年7000万两收入，和珅贪了足足8亿两白银。太子太保衔挂上那天他没多少表情，只淡淡说了一句:"臣这一生，只想做个好官。"

刘墉于嘉庆九年寿终，享年84岁，追赠太子太保，谥号文清。死后没留下像样的田产和宅子，只两箱半旧文书和几件官服。后人读清史总传他巧言拍马，没几人记得他在地方上当知府时为了查一桩亏空案一个人撑了一个半月。弯木做扶手，刘墉用一辈子官场行走向乾隆交了答卷——他没撒谎。

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