樊建川1957年生于四川宜宾，父辈一代有13人参加过抗日战争，12人战死沙场，只有父亲一人活了下来。从小听着这些故事长大，樊建川骨子里对历史有一种旁人难以理解的执念。

高中毕业后，樊建川先是下乡当知青，后来参军去了内蒙古。1977年高考恢复，樊建川放弃了部队提干的机会，考入西安政治学院，毕业后被分配到重庆第三军医大学任教。

安稳的日子只过了五年，樊建川就待不住了。他辞职转到地方做公务员，凭着一股冲劲，34岁当上了宜宾市常务副市长。上级找他谈话，准备提他做市长，他却摇了摇头，递上了辞职报告。周围的人都觉得他脑子坏了。

1993年，樊建川彻底离开官场。辞职之后，樊建川做的事在外人看来和捡破烂没两样——到处搜寻旧物、碎纸、破枪，花光了积蓄还去借钱。

1994年，为了有钱收藏文物，樊建川和朋友合伙做了房地产，到2003年已是四川地产前五，个人资产排进福布斯中国300多位。有了钱，樊建川干的第一件事是在四川大邑县买下500亩地，把名下的房产和加油站一一变卖，凑钱建博物馆。

2008年5月12日地震发生后第二天，樊建川就召集团队成立了"地震文物征集小分队"，冒着余震进入都江堰、彭州、北川废墟，从瓦砾里抢救出一批物品，其中包括一块永远定格在14时28分的座钟，以及邱光华烈士失事直升机的残骸。

那年6月17日，彭州市龙门山镇团山村有一头猪被埋在废墟里整整36天后刨了出来，体重从150公斤掉到50多公斤，靠吃木炭喝雨水活下来。樊建川看到新闻，当天就驱车赶去，以3008元的价格把这头猪买下带回博物馆，取名"猪坚强"。

2009年5月12日地震一周年，"汶川大地震博物馆"开馆，猪坚强成了馆内唯一活着的文物，一直活到2021年6月才以14岁高龄去世，死后标本留馆至今。

为了留住抗战老兵的痕迹，樊建川带人带着红泥跑遍全国干休所和偏远村落，恭恭敬敬地请老兵们按下手印，八路军老兵按，国民党抗日老兵也按，最终收齐了超过4000枚手印，刻进V字形的碑林里。

筹建"侵华日军罪行馆"时，樊建川从日本收藏家手中购入了侵华士兵荻岛静夫拍摄整理的日记与照片，时间跨度从1937年到1940年，记录了日军在淞沪会战和南京等地的暴行。

2005年这批资料出版成书，后来被鉴定为国家一级文物。展馆本身，樊建川请来了日本建筑师矶崎新来做设计。矶崎新看过那些文物后，设计中大量使用了让人压抑的清水混凝土和逼仄走道，参观者走进去，喘不过气那种感觉是真实的。2014年，日本前首相鸠山由纪夫进馆参观后，在现场种下了一棵和平树。

如今建川博物馆已有30多座，收藏超过1000万件文物，每年参观人次过百万。每年光利息就要还7000万，当年几十亿的家产早已花尽。樊建川2007年做了公证，死后博物馆和全部文物捐给国家。