文莹《续湘山野录》记载，太祖早年曾遇一道士，道士预言其登基，后开宝九年道士重逢，告知太祖当年十月二十日夜若天晴尚可延寿十二年，风雪骤至则需早做安排。到期当晚先晴空旋即大雪，太祖急召晋王赵光义入宫对饮，宫人远观烛影里晋王几度避让。三更酒后太祖持柱斧戳雪，嘱其“好做”，随后酣睡。当夜太宗留宿宫中，五更太祖驾崩，太宗于灵前遵遗诏即位，太祖遗体温润如生。这是关于“斧声烛影”的最早记载，实际上暗含了太宗谋害太祖的情况。
司马光《涑水记闻》记载，太祖四更驾崩，宋后遣内侍王继恩召皇子赵德芳。王继恩认为太祖早有意传位晋王赵光义，便私自转去开封府。他见医官程德玄等候府门，二人一同入府通报。晋王惊惧迟疑，许久不出，继恩催促，才冒雪入宫。宋后听闻来人，问道：“德芳来耶？”得知是晋王，错愕惶恐，呼道：“吾母子之命，皆托于官家。”晋王泣言：“共保富贵，无忧也。”此书虽无烛影斧声、兄弟夜饮之事。但是也透露出太宗有夺位的嫌疑。
僧人文莹生活于宋真宗至宋神宗时期，司马光生活于宋仁宗、英宗、神宗时期。《续湘山野录》（文莹）北宋即完整成书并公开流传：熙宁九年（1076）成书，《郡斋读书志》《文献通考》《宋史·艺文志》均有著录，属于宋代公认流通笔记。北宋中后期已经被刊刻出版，广泛流传。南宋李焘编《续资治通鉴长编》直接完整引用书中“烛影斧声”原文，证明南宋官修史书能轻易见到完整刊本，等于在宋代正式“发表、流通”。
司马光《涑水记闻》生前未定稿、未刻印：只是随手史料札记，自己从未整理刊印，仅亲友间私下传抄散篇。北宋末年抄本大行于世：司马光卒后，民间大量手抄片段流传，北宋文人著作已多处摘抄其内容。南宋正式刊刻出版：绍兴六年官方整理此书，绍兴十五年建州书坊首次雕版刊行，南宋各类史书、名臣言行录大量引用，完整刻本在南宋广泛流通，属于宋代正式出版读物。
上述两篇文献的记载和大量传播说明宋代的政治气候相当的开明。这种涉及国家重大政治事件的问题能够通过笔记的方式广泛传播，能被当时的皇帝允许，这是不容易的。斧声烛影 宋太祖 宋太宗 司马光 宋 皇帝