1860年，何桂清逃进上海租界。经过奕䜣与洋人不断沟通，两年后，原两江总督何桂清被押送至北京。
审讯时，朝中分为两派，谏官主决，祁寯藻、万青黎等几位重臣主缓，争吵不休之际，慈禧下旨缓议。曾国藩由此判断，今年乃停勾之年，拖到明年的话估计就从宽了。
正当曾国藩为此失望之时，突然接到让其查奏薛焕等写禀文是否真实之旨意。原来，为保命，何桂清突然拿出一份薛焕、查文经等人具名之公禀。内容为请其从常州退到苏州，以保饷源重地。何桂清的目的是以此证明其本不欲弃地。
曾国藩当然不会浪费瞌睡时送来的枕头，经过深思熟虑，是年9月22日，曾国藩就此事具折覆奏，称：督抚权重，由来已久，司道以下，承迎风旨，不敢违拒，若此类者，无庸深究。疆吏以城守为大节，不当以僚属一言为进止；大臣以心迹定罪状，不必以公禀有无为权衡。曾国藩的回奏有三层意思：第一、根本不要查究竟有没有这份禀文，你何桂清想逃，自然有人迎合上这样的禀文；第二、从行动上讲，封疆大吏失城未死即已经丧失大节；第三、从心迹上讲，你何桂清丧师失地还妄想苟活，才会拿出所谓证据。
论心无完人，曾国藩此折一上之后，成为了压垮何桂清之最后一根稻草。
是年12月21日，何桂清在京师菜市口被斩杀弃世。
一言兴邦一言丧邦少见，一言决人生死，历史上多有。