1864年,湘军啃下天京,平定了搅得大清天翻地覆14年的太平天国。这是不世奇功。可论功行赏的圣旨一下,曾国藩懵了——咸丰当年金口玉言"克复金陵者封王",到头来,他只捞到一个侯。一字之差,差出一道催命符。
1864年夏天，湘军攻破天京城墙，没人料到这场胜仗会成了曾家兄弟的祸根，曾国荃带兵围城，一寸一寸啃下太平天国的粮道，可这功劳送到京城，换来的只是一道冷冰冰的训斥圣旨。
咸丰帝亲口说过打下城就封王，可捷报一到紫禁城，两宫太后和恭亲王就翻出老规矩，文臣封王，清朝二百多年没人这么干过，曾国藩从王字直接掉到侯爵，这中间差的不只是个名头，更让人摸不着头脑的是，朝廷一边给曾国荃封伯爵，一边又把天京屠城的事翻出来大说特说，都说功臣该按功劳赏，这脸打得可真不轻。
曾家兄弟心里清楚，这不过是朝廷借机立威，天京地库里到底藏了多少太平天国的金银，湘军往湖南运船的动静，朝廷哪能不知道，可慈禧装作没看见，反倒派旗人将领把湘军围得死死的，僧格林沁在安徽盯着，官文带十万兵压在武昌，这些跟湘军有过节的将领，摆明了是要把曾国藩的势力摁在摇篮里。
曾国藩这时反倒最先想明白了，他在奏折里写下“功成身退”四个字时，大概想起了道光年间林则徐被发配的事，与其等着朝廷来收拾，不如自己先把兵权交了，裁掉两万人马，表面是给朝廷留点脸面，实际是给湘军断了再扩的后路，那些从湖南一路跟出来的老兄弟，怕是都闹不明白，拼死拼活打下太平军，怎么反倒要把枪收起来。