革命小说《红岩》中“疯老头”华子良的原型是韩子栋。他是山东阳谷县人，故意装疯才逃出监狱。

1930年到北平求学，半工半读，在春秋书店打工。 1932年加入中国共产党，后奉命打入国民党特务组织“蓝衣社”（军统前身）做情报工作。1934年11月，因叛徒出卖被捕，时年26岁。

先后关押北平、南京、武汉、益阳、息烽、重庆等11所监狱，含渣滓洞、白公馆。狱中受尽酷刑，坚不吐实；为自保与联络，长期装疯，被称为疯老头。每天在放风场跑步，麻痹看守，伺机越狱。
随白公馆看守去磁器口买菜，趁看守打麻将，借如厕之机成功逃脱，白公馆唯一越狱成功者。辗转抵达解放区，1948年1月恢复党籍。
建国后任人事部副处长、一机部二局副局长、国家计委办公厅副主任。

1958年调贵州，任贵阳市委副书记、市政协主席、贵州省政协副秘书长等职。
晚年投身革命传统教育，关心歌乐山烈士陵园建设，推动“小萝卜头”纪念活动。

1992年5月19日，在贵阳市病逝，享年84岁。