李先念（左）与主管全国财政经济工作的陈云（右）在北京。李先念称陈云是他的老师，他说：“是陈云同志教会我管经济的。” 1954年，正是经陈云的提议和推荐，中央决定调李先念进京担任财政部部长，协助周恩来、陈云领导全国经济工作。
当得知要调任财政部长时，自认是打仗出身、搞经济没把握的李先念曾再三推辞。直到毛泽东出面说服，他才走马上任。上任后，面对繁杂的经济工作，他唯一的办法就是学习。他经常去陈云那里汇报情况、请示和研究问题，不耻下问地学习做经济工作。特别是注重学习陈云在困难关头洞悉全局、抓住要害的过人能力。在陈云的悉心教导下，李先念很快掌握了大量财经专业知识，由外行变内行，游刃有余地领导国家财政经济工作。
到了十一届三中全会前后，面对国民经济急于求成、比例失调的问题，李先念与陈云紧密合作。1979年3月，两人联名致信中央，明确提出前进的步子要稳、国民经济要做到按比例发展、借外债必须充分考虑支付能力等建议。根据他们的意见，党中央决定成立国务院财政经济委员会，由陈云任主任，李先念任副主任，共同推动了国民经济的调整与恢复。