陈胜（字涉）是阳城人。 吴广是阳夏（今河南太康）人，是楚人。阳夏位于战国末楚国曾经的首都陈（河南省淮阳）的北面，秦昭襄王29年（前278），白起攻陷郢都后，楚国迁都至陈。 陈胜吴广的起事地点是泗水郡蕲县（安徽省宿州）的大泽乡，泗水郡的郡治在相县（安徽省淮北市），但郡尉驻在蕲县。 蕲县位于阳夏的东边或者东南。根据史书记载，陈胜吴广等戍卒原定前往渔阳郡，不知道为什么不往北走，而是往东走。

《史记》中记载因为大雨，道路泥泞，陈胜吴广判断赶不及了，“失期当斩”，于是决定起义。从睡虎地秦简（徭律）规定劳役无法按期完成的处罚（失期罚金，如果下雨，劳役中止）来看，罪不至于腰斩。除非在秦代的法律中，“失期”的处罚和“逃亡”一样重（张家山汉简《奏谳书》有一个南郡的男子的判例）。 金菲菲《"失期"考》通过对《睡虎地秦墓竹简·徭律》和《张家山汉简·奏谳书》的分析，认为秦代法律中“失期”不致于“斩”，比如睡虎地秦简《徭律》： “御中发征，乏弗行，赀二甲，失期三日到五日，谇；六日到旬，赀一盾，过旬，赀一甲。其得殹(也)，及诣。水雨，除兴。” 意思是：朝廷征发徭役，如果不征发，应罚二甲（的财物）。迟到三天到五天，斥责；六天到十天，罚一盾（的财物）；超过十天，罚一甲（的财物）。征发人数如果够了，应该尽快送到服役处。如果遇到下雨，可免除本次征发。 陈胜吴广在蕲县大泽乡起兵后，一路往西或往西北进军，攻下铚、鄼、苦、柘、谯等县，直至陈县，称陈王，国号“张楚”。因为陈县是楚国旧都，有复兴楚国的宣传意义。