多数人都以为火柴比打火机先发明，实则不然。打火机问世比火柴早300多年，现代实用打火机公认在1823年由德国化学家德贝莱纳发明，利用铂棉催化氢气产生火星。而现代摩擦火柴在1827年才由英国药剂师约翰·沃克发明。
若追溯雏形，打火机老祖宗能到16世纪欧洲“火绒枪”式点火器，达·芬奇手稿里也有类似装置。火柴原始版是中国南北朝硫磺木棒，只能被动接火。早期打火机是贵族玩具，体积大、造价高，服务上层。火柴虽起初贵且刺鼻，但原理简单，改进后轻便廉价，成了平民的选择。