清末上海申江风月繁花，有一位自号二爱仙人的旅居名士，凡秦淮歌女、沪上名姝，经他品评推重，身价便陡然倍增。但二爱仙人心中，一直盼望着群芳之中，能不断涌现出风华绝代的后来者。

乙酉年中秋月圆之夜，二爱仙人卧病在床，昏昏沉沉间，忽见仙使驱车前来相迎。仙使告知，石曼卿举荐他出任芙蓉城主，掌管人间群芳，凭女子的容貌、才情分定品阶。

这正是他平生夙愿，二爱仙人欣然应允，溘然长逝。彼时云外仙乐缥缈，步虚清音悠悠传来，想来这位才情文人本自瑶台仙府而来，离世重归仙班，也不足为奇。

他的挚友淞北玉鱿生，往日常与他结伴流连沪上风月，宴席酬唱、题诗赠佳人，朝夕相伴。自从二爱仙人仙逝，玉鱿生孤怀难遣，再无知音唱和。一夜薄醉伏案小憩，忽然有人持帖来邀，说是芙蓉城主在翠微花馆设宴相请。玉鱿生满心疑惑，随来人曲曲折折行过二里多地，一路芙蓉夹岸，繁花馥郁，绿荫环道，风光缥缈如仙境。

行至一处名「绮园」的庭院，门额题着「写韵轩」。主人迎出门外，执手含泪，正是逝去的二爱仙人。

轩中，传说抄写《唐韵》的仙女吴彩鸾侍立一旁，容貌竟与沪上名姬吴新卿依稀相似。不多时，杜兰香、许飞琼等一众花神仙子齐聚，霓裳翩跹，恍入蓬莱幻境。

二爱仙人取出一册题作《申江十美》的画集，请玉鱿生观赏。开篇题词盛赞申江繁华，十位佳人各有风姿，环肥燕瘦，才情容貌各擅胜场，是沪上群芳之中精选出的顶尖人物。

第一位是陆月舫，排行第二，琴川人。面如春花，肌似凝玉，神情似嗔似喜，温婉动人。她弹琵琶余韵绵长，最动人的时刻，是轻启朱唇、玉指拨弦的瞬间，宛若出水芙蓉，清雅动人。她的诗句寄寓缱绻心事，将满腔柔情寄托于琴音笔墨之间。

第二位王莲舫，生于吴地、长于沪上。正值碧玉年华，身段秾纤合度，姿容秀丽娉婷，一双小脚纤细玲珑。美中带几分清冷，如桃李明艳，又如冰雪静雅。她的居所「白菡红鸳阁」陈设雅致，诗作写尽少女娇羞与深夜怀人的绵长情思。

第三位王佩兰，自甬江来，寄籍姑苏。尚未及笄之年，容貌已远超同辈，体态轻盈腼腆，不善客套寒暄，可嫣然一笑，梨涡浅浅，风情自生，是彼时冉冉升起的教坊新秀，一笑足以倾城。

第四位王雪香，本是上海良家女子，因情沦落风尘。容颜胜雪，珠圆玉润，丰美温婉，艳名传遍百福巷远近，时人以「明珠无价玉无瑕」赞她的绝色风姿。

第五位吕翠兰，祖籍苏州，久居沪上。年方十四，尚未及笄梳发，素面朝天不施粉黛，清丽天然。有富商愿出重金为她脱籍从良，却被她母亲婉拒。她秀外慧中，处事灵动机敏，格外惹人怜惜。

第六位胡月娥，吴地少女，年未及笄，冰肌玉骨，气质清雅如兰蕙。世人多惊艳于她纤细小巧的莲步身姿，殊不知她的气韵与婉转歌喉才是本色长处，歌声悠扬婉转，最能牵动人心。

第七位吴新卿，从当湖来到沪上，声名鹊起。身姿婀娜轻盈，不输赵飞燕之姿，歌喉清亮婉转，声动行云。曾有文人为她羁留沪上，提笔写诗，寄诉刻骨相思。

第八位张善贞，风姿格调独树一帜，美艳袅娜，气质自持。登台一曲，听者心神沉醉。文人雅士频频设宴与她相交，赞叹她亭亭风姿，世间难得一见。

第九位顾兰荪，苏州金阊人，久居沪北，是沪上青楼里的顶尖人物。家中宾客云集，多是达官显贵。她风骨秀雅，冰雪为容，宴席间主持酒令条理分明，应酬得体，有她在座，满座宾客方才尽兴。她有薛涛一般的才女风韵，清雅如兰荪芳草。

第十位马双珠，肌肤细腻光泽，一双秋波明眸澄澈动人，曾与刘姓公子私定盟约。一次暑日小宴，公子借她的羽扇向众人夸耀，被玉鱿生一句戏言逗得满堂哄笑。诗作写她明眸动人，待聘而嫁，念念不忘当初写下的绫绢盟誓。

画册末尾，还附了张书玉、吴慧珍二人，标注为芙蓉城十二花神，各司人间十二月名花。

玉鱿生正要细读后文，二爱仙人出言阻拦，说余下多是仙府隐语天机，不宜流落凡尘。他又问起昔日海天楼同饮的旧事，二人相视一笑，忆起往昔风月趣事。仙人举杯劝酒，劝玉鱿生珍重自身，莫负平生才学，还嘱托他日刻印文集时，以序文相赠。

说罢他抬手轻拍玉鱿生后背，玉鱿生骤然惊醒。孤灯一盏摇曳案头，杯中残酒尚有余温，方才的仙府宴饮、群芳盛会，原来只是一场绮丽幻梦。

他怅然感慨，这场梦绝非寻常幻念，更像是自己的魂魄，真的跨越阴阳，与故友二爱仙人重逢相会。于是他提笔记下这场奇梦，写下这篇《申江十美》，把清末沪上十位名姬的风华，连同这场虚实交织的仙梦，一并留存于笔墨之间。

评注:本篇参考王韬《淞隐漫录》。剥离风月叙事的外壳，《申江十美》是一份珍贵的晚清上海城市生活文献：记录了开埠后江南移民文人的生活方式、租界雅集风气、近代都市评选文化、江南女性才艺在上海都市环境里的转型。
一场绮梦，半部沪上城市侧影。