1997年，邓亚萍去清华大学读书，第一堂课，老师问她：“你的英语如何？”邓亚萍尴尬的回答：“我连26个英文字母都认不全。”
 
1996年，亚特兰大奥运会打完，邓亚萍手里已经攒下18个世界冠军，连续8年稳坐世界女子乒乓球排名第一，24岁的她选择退役，当时身边所有人都劝她留在队里当教练，或者接各类商业活动，日子轻松又风光，可她心里一直有块心病。
 
那时候她已经被选为国际奥委会运动员委员会委员，每次参加国际会议，全场所有人都用英语交流，只有她全程依靠翻译，别人讨论议题的时候，她根本插不上话，几次参会过后，她下定决心，必须把英语学好，才有资格在国际舞台替国内运动员发声。
 
同年年底，她拿到清华大学录取通知书，1997年正式入校，选的是英语专业，走进教室的第一堂外语课，老师先问她英语基础怎么样，邓亚萍没有半点遮掩，直接说底子几乎等于零，老师就让她在纸上写出26个英文字母，邓亚萍硬着头皮动笔，写出来的字母大小写混在一起，凑不齐完整的26个。
 
当时不少人私下议论，说冠军来读书只是走个形式，单纯镀金，根本不可能沉下心学习，这些闲话邓亚萍全都听在耳朵里，反倒激起了她不服输的劲头。
 
从这天起，邓亚萍给自己定下严格的学习作息，每天5点准时起床背单词、练听力，除去上课时间，每天至少保证14个小时用来学习，白天课堂上老师讲的内容她完全听不懂，只能全程埋头做笔记，每个单词、每句话全部标记下来，回到宿舍抱着字典一点点翻译弄懂。
 
长时间高强度熬夜背书，身体扛不住，每天早上起床，枕头上都会掉一大把头发，医生都提醒她不能这么透支身体，可她还是没有放松节奏，别人空闲时间逛街聚会，她躲在宿舍反复听英语磁带，一遍遍跟读课文，整本英语教材翻得书页发皱。
 
学校考虑到她基础太差，专门安排老师给她单独补课，一对一从头梳理音标、单词和语法，她把赛场上练多球的韧劲用在背单词上，一遍记不住就抄写十遍、上百遍，不把知识点吃透绝不休息。
 
1998年，学校安排她去英国剑桥进修语言，全英文环境里没有翻译可以依靠，日常吃饭、上课、交流全都只能靠自己，最开始出门买东西都没法完整表达需求，她就主动跟身边同学、当地人聊天，不怕说错被笑话，抓住一切机会开口练习。
 
在英国读完语言课程，她回到清华继续完成本科学习，2001年顺利通过清华毕业论文答辩，拿到学士学位，之后她又前往诺丁汉大学深造，取得硕士学位，一路坚持读到剑桥大学经济学博士，当年连字母都认不全的运动员，硬生生靠苦读拿下最高学府博士文凭。
 
后来再次出席国际奥委会会议，邓亚萍不用再带翻译，全程流利用英语和各国委员沟通，清晰表达自己的观点，萨马兰奇也多次夸赞她进步惊人。
 
回顾这段求学经历，邓亚萍后来在采访里多次提起清华第一堂课的窘迫，她说那段日子虽然难熬，却让她真正明白，不管以前取得过多大成绩，放下光环从零开始，才会看见更多可能性，赛场冠军只能辉煌一时，装在脑子里的知识，能陪伴人一辈子。
 
很多普通人遇到一点困难就想着退缩，邓亚萍手握一身荣誉，还能放下身段从头啃最基础的英语，这份坚持确实难得，有人说运动员只会打球，文化底子薄弱，可邓亚萍用实实在在的学历打破了这种偏见。
 
官方信源：清华大学官网《邓亚萍:从世界冠军到奥组委官员》