1926年12月31日，北伐军一部沿江汉关以下的江边马路行走，在经过英国领事馆附近时，遭到英国水兵的阻止。双方对峙，几致交火。

这一切都预示着，租界问题已成为中英在汉口的矛盾的焦点，中英在这一问题上对峙的气氛已极度紧张。

那天江风裹着汉口的煤灰往人领子里钻，北伐军这几个兵扛着汉阳造沿堤走，本来是例行巡逻，没想着惹事。

可英租界那边的水兵不这么看——江边这条路紧挨着租界围墙，英国人眼里这就是"我家后院"，中国人带枪走过都得低头。

水兵端着李-恩菲尔德步枪就拦过来了，嘴里蹦的是洋文，手上比划的是刺刀。北伐军这边刚打下武昌、汉口、汉阳三镇没俩月，腰杆正硬，哪受得了这个，枪栓拉得哗哗响，两边额头顶额头，就差谁先扣一下。

最后没真打起来，不是谁冷静，是两边都心里有数——北伐军刚进武汉，国民政府屁股还没坐热，这时候跟英国水兵交火，外交上要吃大亏；英国那边也不敢真开第一枪，万一把整个武汉的民气点燃，这租界明天就得给人掀了。

可这一出"几致交火"，把遮羞布彻底扯下来了：英国人还端着《南京条约》的老黄历，觉得汉口英租界是铜墙铁壁；中国人这边，北伐喊的就是"废除不平等条约"，你越拦，越说明这地儿该收回来。

果不其然，三天后就是1927年1月3日，武汉各界在中央军事政治学校宣传队带领下，跑到江汉关码头集会庆祝北伐胜利，人越聚越多，顺着就涌到了英租界边上。

英租界当局慌了，调水兵上岸驱赶，拿刺刀捅人，当场捅伤好几个，其中一个海员李大生后来伤重死了。

这一下武汉炸了锅，码头的苦力、纱厂的工人、学生、商人，几十万人第二天就把英租界团团围住。

英国总领事慌得连发急电回伦敦要兵要舰，可那时候英国本土刚打完一战，国内罢工都顾不过来，远东能调的几条炮舰压不住一个武汉。

最有意思的是国民政府的操作。你看它表面上还在跟英国领事馆来回照会、扯皮"撤兵""赔礼""修约"，背地里陈友仁这帮人早就摸透了英国人的底——他们不敢打，至少不敢为一块租界跟北伐军全面开战。

1月5日那天，武汉国民政府顺势派兵接管英租界，挂上"汉口第三特别区"的牌子。等到2月中英签《收回汉口英租界协定》，英国人算是认了账。这是鸦片战争以来，中国头一回靠群众运动加政府谈判，把租界名正言顺收回来。

回头看12月31日那场"几致交火"，其实是英租界死前的最后一次挣扎。英国水兵那几杆枪拦得住几个巡逻兵，拦不住整个时代翻篇。

当年《南京条约》割香港、开五口，英国人觉得租界能传一万年；结果一百年不到，汉口这块牌子是被武汉街头那些拿扁担的、拿梭标的、拿粉笔去墙上写"收回租界"的学生给摘下来的。

史料出处：中国科学院近代史研究所编《北洋军阀统治时期中国社会之变迁》、武汉地方志《汉口租界志》、1927年1月《申报》关于汉案报道、英国国家档案馆FO 405系列外交档（汉口领事馆往来函电）。