张炎元字炳华，1904年生于广东梅县，黄埔军校第二期步兵科毕业生，国民革命军陆军中将，是军统初创核心十人团成员，横跨军统、台湾情治系统两代关键人物，一生履历跨度极大。

他早年曾加入中国共产党，1925年出任海军安北舰党代表，1927年升任第二十六师副团长，同年被选派进入莫斯科中山大学学习，同年年底脱离苏联辗转港澳，随后远赴印尼爪哇谋生，先后做过店铺店员、华侨学校教员，旅居海外三年后写下回忆录《爪哇三年》记录这段经历，1930年归国正式投身国民党特务体系建设，追随戴笠筹建复兴社特务处，跻身军统最早的十位核心创建人之列。

三十年代他先后执掌华南情报站、华北行动机构，福建事变期间受戴笠指派潜入厦门策反十九路军内部人员，瓦解反蒋势力，全面抗战爆发后被安排主管西南战时运输稽查工作，统筹滇缅公路物资安保稽查，管控后方交通线，同时对接美方情报合作，兼顾稽查、肃奸、情报搜集多项事务，战后出任保密局广州站站长，在华南布局情报网络。

解放战争末期他辗转前往香港，后随国民党势力退往台湾，毛人凤病逝之后，他在1956年接任台湾国防部情报局第二任局长，同年被授予陆军中将军衔，任职期间重整保密局遗留班底，配合蒋介石拆分岛内盘根错节的保定系军政势力，调整对大陆情报渗透、破坏的行动方案，1957年当选国民党中央执行委员，1960年卸任情报主官职务，脱离情治一线岗位，